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無菌化的藥水在圣誕之前配制完成。從艾絲特爾決定嘗試的那天起，伊妮德就每日反復(fù)進行注射技術(shù)的練習(xí)，她堅持要做，盡管艾絲特爾表示她不必為此勉強自己。

“那是我能為你做的最重要的事了。我們是朋友，不是嗎？”她執(zhí)拗地說。

她們彼此都心知肚明，如果出了差錯，注射者心中難免會蒙上擔(dān)任“劊子手”的陰影。見她態(tài)度堅決，艾絲特爾沒再勸說她，“當(dāng)然，我親愛的治療師小姐，”她笑道，“我還要親眼見證馬蒂諾向你表白成功呢。”

比注射者承擔(dān)更多壓力的是藥水的配制者。這是一場從無到有的摸索，任何人，包括斯內(nèi)普自己，都無法百分百確定藥水是否會起到效果，以及，是否會危及生命。但有一點可以確定，他對此已經(jīng)竭盡全力了。

治療的前一晚，艾絲特爾靠在斯內(nèi)普懷里，聆聽壁爐內(nèi)火焰燃燒的噼啪聲。瑞秋安靜地趴在她的腿邊，她慢慢撫摸著柔軟的毛發(fā)，“如果失敗了，你可以為我照顧瑞秋嗎？”她突然問。

“……我會轉(zhuǎn)交給巴沙特夫人，她一樣可以把瑞秋照顧得很好。”

斯內(nèi)普的聲音平靜又溫柔，艾絲特爾卻立刻明白了他的話中之意。她蜷縮起來，把臉埋入他的懷中，全身心地感受這份令人眷戀的氣息，“……那么，別讓我等太久，”過了一會兒，她悶聲說，“也許下一世我們就是同齡人了呢。”

“好。”黑絲絨般的嗓音低笑著應(yīng)允了，胸口也隨著承諾微微震顫，“下一世，我會第一個愛上你。”

第二天，艾絲特爾在大衣下再次穿上了對她而言有特殊意義的那件紅裙子。這兩年里她不可避免地消瘦了一些，腰身處出現(xiàn)了富余，斯內(nèi)普細心地為她調(diào)整了尺寸，并幫她把頭發(fā)也整齊地束起來。

“你真美，我當(dāng)時怎么舍得拒絕你的？”

“今天已經(jīng)太多甜言蜜語了，親愛的。”

他們挽著手出了門，恰巧碰見了假期留校的韋斯萊雙胞胎。喬治驚愕到忘記防守，被弗雷德的雪球正中鼻梁，等到他嚷嚷著讓弗雷德向后看時，那對令他意想不到的戀人已經(jīng)離開了。

盡管伊妮德的注射技術(shù)已經(jīng)爐火純青，艾絲特爾仍能感覺到她的手在發(fā)抖。整個過程極其安靜，眾人都屏住了呼吸，似乎都能聽見液體被推入血管中的流動聲。抽出針頭后，伊妮德飛快地用冰冷的棉球為她按住針口，艾絲特爾出言打破了安靜，表示自己可以。

珀特維教授捏緊記錄本的邊角，“……有什么感覺嗎？”

“……酸痛。”艾絲特爾眨眨眼，活動了一下手臂，“除此之外就沒有了。”

看著那雙沒有任何改變的眼睛，眾人一時不知該感到遺憾還是慶幸。珀特維和鄧布利多低聲商議接下來的對策，斯內(nèi)普則為艾絲特爾披上大衣，安靜地陪她等待留觀的半個小時。在這半小時內(nèi)，他在心里數(shù)著艾絲特爾眨眼的次數(shù)，每當(dāng)她睜開眼睛，他都會幻想有奇跡發(fā)生——三百九十五次，奇跡沒有眷顧他們。

“……可能一針不夠。”珀特維教授其實不喜歡在嚴謹?shù)氖录惺褂谩翱赡堋边@種模糊的形容，但她不得不這么說。“藥物在體內(nèi)建立記憶的周期是28天，28天后……你還打算再嘗試一次嗎？”

艾絲特爾深深地吸了一口氣，“……當(dāng)然——為什么不呢？”她笑道。

假期結(jié)束的第一天，韋斯萊雙胞胎便靠廣闊的人脈將那天看到的勁爆消息傳遍了學(xué)校。大部分教授其實早都已經(jīng)猜到了，他們曾經(jīng)歷過或正處在戀情中，多少能感受到二人之間無需言語的親密感。除了奇洛，看到學(xué)生爭相傳閱的紙鶴上寫著的內(nèi)容，他還以為是開玩笑，直到他課后跑到小屋，把它當(dāng)成笑話樂呵呵地分享給當(dāng)事人聽，才知道原來自己就是最大的笑話。

“從什么時候開始的？該不會是在阿爾巴尼亞的那個月吧！”他捶胸頓足，只恨自己遲鈍得像木頭。

“更早。”斯內(nèi)普把餐盤擺到桌上，“或許從十八年前就開始了。”

“情話也要建立在現(xiàn)實的基礎(chǔ)上，先生。”艾絲特爾搖了搖頭，“十八年前，我連你是誰都不認識呢。”

“……你還記得十八年前的事嗎？”

“當(dāng)然不記得。你以為我是什么天才兒童嗎？”

“在我心里，你一直都是天才。”

“嗯……這句比剛才那句更有可信度。”

奇洛聽了一會兒，感覺自己坐在這張餐桌邊完全多余。看樣子從今以后再也沒有三個人一起出行的機會了，他悲傷地想著，又連吃了幾大口斯內(nèi)普烹飪的美食。