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“呼，感謝梅林——感謝您，教授。”艾絲特爾夸張地贊美道，趁斯內普還在卷袖口時就快速地收回了自己的手，一刻也不愿意多停留。

等她徹底洗凈手上的粘液后，那條可憐的魚已經基本沒動靜了。開膛破肚挖出的內臟被整齊地擺成一排，就像解剖課講解前的材料準備工作，劊子手兼講師本人正慢條斯理地刮著魚鱗，稍晚時他很可能還會兼任廚師一職。

艾絲特爾仿佛突然來了興趣，靠近認真地觀看起了斯內普的每一個動作。

左手固定住魚頭，鋒利的刀沿著魚身左右輕掃，細密的鱗片便能像雪花一樣飄落下來。“這本應是第一步，在摘除內臟之前。”斯內普瞥了眼身旁目不轉睛的女士，“若你下次非要顛倒次序，至少記得從排泄口下刀——這個位置。”

下腹的刀口從他所指的部位開始，一直延伸到了頂部魚鰓處，如同尺量般平滑流暢。腹內的深色薄膜和血水也已被清理干凈，只有中部一個明晃晃的潦草的洞證明了這條魚臨死前所經受的折磨。

“不必教我，沒有下次了——對我來說。”艾絲特爾擺擺手，笑得不懷好意，“目睹過如此出色的刀工之后，我又怎會輕易放過您呢？”

“……”

斯內普嘴角一抽，深感自己再一次落入了她的陷阱之中。事已至此，反正他也已經沒有退路了，“……去骨嗎？”他低聲問。

“好極了，您是指把所有魚刺都提前剔除嗎？”

“……我沒說‘所有’。”

眼見艾絲特爾收獲了得力幫手，奇洛明白晚餐有了著落，便放心地回到自己的臥室整理白天采集的珍稀花卉了。完整的魚身沿著紋路逐漸被拆解成了一片片剔透的魚肉，艾絲特爾將半個身子都低伏在臺面上，更近距離地觀察著，像極了一只捕獵前弓起脊背蓄勢待發的野貓。斯內普用余光掃見這幅場景，突然萌生了一種想要丟塊魚肉過去的詭異念頭。

“我喜歡您的手。”毫無預兆地，艾絲特爾悠悠說道。

猝不及防被點名的手為之劇烈一抖，刀也用偏了力，險些切斷整根魚鰭。斯內普深深吸入半口混著血腥味的空氣，沒有回復，把那節魚鰭扔到了一旁。

“您的手很穩，”艾絲特爾繼續說，自動略過了剛剛由她引起的小失誤，“……在認真工作的時候，尤其漂亮。我真的很喜歡。”

斯內普像是終于被魚腥味嗆到了，低低地咳了兩聲。借著眼睫的遮擋，他動作不停，暗中打量著自己的手——粗糙、骨節略大、指腹處有一些陳年的繭、此刻滿是血污的手——和“漂亮”一詞分明就不沾邊。

“……安靜，如果你不想在晚餐時被斷掉的魚刺卡住喉嚨的話。”

艾絲特爾撇了撇嘴，探究的視線在斯內普周身無所顧忌地游蕩著，很快便發現了對方的另一處“紕漏”。

為便于行動，他把持刀的右側衣袖高高挽起，整節蒼白的小臂都露在了外面。而與之相對的，他的左邊袖口卻仍如往日一樣緊緊扣著，黑色布料上出現了一兩滴略深的痕跡，大概是濺到的血水。于是，出于善意，艾絲特爾伸出了手。

咣當——

指腹與衣袖相觸碰的瞬間，一只手便快速阻攔了它。被扔下的刀在石質臺面上震顫著，嗡鳴聲響徹底消失后，艾絲特爾也收起了驚悸和疑惑，抬起頭平靜地看向神色復雜的斯內普。

一些黏膩的血水從牢牢包裹著她手背的寬大手掌中流下，很快便沾染了她的整只手，最后通通滑入了下方他緊扣的衣袖中。“……放松，我只是想幫忙。”她抽回手，冷淡地說，“現在看來似乎沒這個必要了，對吧？”

“……”

當晚，艾絲特爾以身體不適為由提前睡下，被仔細剔凈所有細刺的魚經斯內普烹飪后幾乎全進了奇洛的肚子，驚喜之余他表示自己今后一定再也吃不下去壓縮餅干了。

這段小插曲所造成的疏離并未延續到第二天，或許是因為艾絲特爾心胸開闊，又或許是因為斯內普自那時起便以主動背包的方式作為了沉默的道歉。實踐之旅繼續，一周，兩周……一個月過去了，他們也走遍了大大小小十余座山，連吸血鬼的影子都沒見過。奇洛對此感到慶幸，艾絲特爾則深表遺憾。

“……你選錯了時間，小姐。”斯內普固定完帳篷的最后一根螺釘，終于忍不住譏諷道，“樹影不能完全遮擋身形，沒有愚蠢的吸血鬼會在白天出現。”

橘色的夕陽即將落下山頭，又一天接近了尾聲。艾絲特爾蹲在帳篷旁用短樹枝逗弄著下午抓到的野兔，這只瑟縮的小東西本應成為今晚的食材，但她現在好像有些舍不得了。