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林長宴走在前頭，見一匹快馬才從嘉然戲院前飛奔而過，想必是宮里出來傳話之人。

“來傳話的是何人？”林長宴多問了一句：“走得那樣著急。”

“是劉總管身邊的太監來傳話的，說圣上旨意突然。”孫洪低聲說道。

馬匹已經備好，林長宴跨上去之前，又看了一眼夕陽映照下的嘉然戲院，昏黃而安靜。

他神色一頓，又不著痕跡地斂去疑慮，策馬而去。

圣上親召，林長宴不敢耽擱，一路間縱馬奔騰，不曾有片刻停歇。

及至到了宮門外，見劉德忠帶了幾個太監侯在外頭，似乎早已等待多時。

“劉公公。”他飛身下馬，帶了些歉意：“本王來晚了，公公久等了。”

劉德忠面上并無半分因久等而不滿的神色，他怡然笑道：“榮王爺哪里的話，皇上忽然想見您，這也是召得急，老奴多等等又怕什么。”

林長宴從袖內掏出一封銀子來，往劉德忠手里塞去。

“劉公公，略表心意，不成敬意。”他向來在圣上面前無人接應，見了劉德忠，少不得要巴結巴結。

“榮王爺這是作什么。”劉德忠笑得眼睛彎起來：“圣上只是想著明日便是您的生辰，意欲召您進宮敘敘舊罷了。”

“沒什么事的，您別擔心。”劉德忠余光看見林長宴的手還執著那封銀子，便收回目光，不著痕跡地用右手接了，攏入袖中。

“那便多謝王爺美意。”他低低說道。

林長宴松了口氣，這才隨著劉德忠的指引，一步一步往深宮里來。

因已是夜深，宮門已然下鑰，甬道上除了巡邏的侍衛和太監，幾乎見不到幾人。不多時便能遇到一兩個提著明燈的太監，見到劉德忠，默默行禮。

林長宴緩步走著，他內心還是有些許不安。

圣上的人直接去了嘉然戲院召他，那代表圣上對他和暮雪煙之事了如指掌。

一想到這里，他刻意放緩了腳步，輕聲問道：“劉公公，如今幾更天了？”

“王爺，二更天了。”

林長宴仍舊輕聲問道：“這個點，圣上竟還未入睡？”

劉德忠笑道：“王爺聰敏，今日禮部尚書大人覲見，如今還在勤政殿呢。”

此時，勤政殿外確實燈火通明，沉默的侍衛守在門外，一層一層排列整齊，值夜的太監小伍子在門前守著，如泥胎雕塑一般，一動也不動。

圣上已經許久未有像這般與一人徹夜長談過了，里面的人仿佛不知疲倦，從酉時談到了亥時，中間用的膳都是人抬進去的。

此時的皇上已然有些醉意，他指著禮部尚書劉啟勝，咬牙切齒道：“你就是個老狐貍，朕一向不會看錯。”

劉啟勝彎起嘴角，連帶著唇邊斑白的胡須也動了動，他彎了彎腰，謙卑地說道：“圣上過譽了。”

“過譽？”皇上將才要入口的酒盅放下，睜開醉眼笑道：“你喝醉了罷？你自己聽聽這是在夸你，還是在貶損你？”

“皇上對微臣每一句評價都是贊譽。”劉啟勝笑道。

皇上才要反駁，忽然想起多年以前，那時候他們都還年輕，正是鮮衣怒馬少年郎，他那時還是八皇子林佑民，受了太上皇貶斥，內心難安，一個人喝悶酒時，還是劉啟勝悄悄來陪他的。

那時候劉啟勝說過一句話：“圣上之心莫測，名為貶損，實則暗保。”

見林佑民不解其意，劉啟勝解釋道：“平定西北一事，王爺風頭太盛，圣上當眾貶斥您，怕是做個樣子罷了。”

“若屬下猜得沒錯，過不了月余，便有好消息，王爺只需靜靜等著便是了。”

果真，剛剛個把月過去，太上皇便一道圣旨駕臨，宣布八皇子林佑民冊封為太子。

接到消息的林佑民心緒難安，待再見到劉啟勝時，曾向他許諾。

“以后你便是本宮最為信任的肱骨之臣，只要你不背叛本宮，那今后本宮對你便只有贊許，沒有貶斥。”

一晃已經是登基數年，劉啟勝卻屢次謝絕大學士一職，甘心當個閑人。

這次，皇上又想請他出山，可兩人酒過三巡，他還是不留痕跡地拒絕了。

“哼。”皇上冷哼道：“算你會講話。”

他也曾直接或間接問過劉啟勝數次，問他為何不想做權傾朝野的大學士，可劉啟勝每次的理由只有一個。

“微臣才疏學淺，難堪大任。”

什么難堪大任，最重要的原因恐怕是不想參與朝野斗爭罷了。

畢竟，離權力中心愈近，風險也愈高。

劉啟勝雖為當今圣上心腹大臣，但不代表在下一任皇權爭斗中仍能保持應有地位。這一點他心里清楚。