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擔心這荒山野嶺的驢被人順走，她還不忘把一旁吃草納涼的驢給一并薅走, 任怎么哀嚎都沒用。

待等一人一驢抵達農戶門外，李桃花還沒邁入門檻，便著急忙慌地喊：“怎么了！發生什么了！”

她在腦子里略過一排疑問, 光天化日之下傳來婦人哭聲, 還是許文壺前腳討水后腳便傳來，一時間她連許文壺惱羞成怒強搶民水的畫面都出來了, 但她也知道那呆子不可能干得出來，興兒還差不多。

墻上麻雀嘰渣叫, 李桃花放眼望去，只見狹小干凈的院落中，有名婦人正在水缸旁扶腰大哭, 在她旁邊, 許文壺手捧水壺，正一臉不知所措地站著。

聽到李桃花的聲音，許文壺轉臉, 雙目迷茫地望著同樣迷茫的李桃花。

許文壺身后, 興兒探出頭道：“大嬸你別哭啊, 你若舍不得這點水，大可不必答應給我們, 我們走就是了。”

婦人哭得越發厲害, 手里的葫蘆瓢都拿不住, 摔在地上險成兩半，渾身發著哆嗦。

這時，有名皮膚黝黑的男子從堂屋跑了出來, 將女子扶起來護在身后，撿起葫蘆瓢盛水，再往許文壺手里的水壺灌，愧疚道：“讓幾位看笑話了，我娘子她不是那個意思，家里就算再揭不開鍋，總不至于連口水都不給人喝。實在是家里剛出事，我家娘子太過難受，看到公子身后的這位小兄弟，撐不住便哭了出來，而不是因為舍不得借水。”

許文壺聽完，倒不迷茫了，但眼中旋即被狐疑填滿，半知半解地看了眼身后興兒，回過臉溫聲問：“您可方便告知具體是出于何事，竟使得尊夫人見到在下身邊刁童便觸景傷情。”

文鄒鄒的年輕書生向來是不引人忌憚的，男子沒什么警惕，臉上頃刻布滿愁云，唉聲嘆氣道：“我兒子丟了。”

這句話一出，不止許文壺，連李桃花都精神一振。

李桃花大步走上前道：“多大？什么時候丟的？”

男子眼底漸漸發紅，哽咽著說：“八歲，大前天的晚上找不著的，距今已有三日了。”

許文壺隨即道：“在何處丟失？”

男子手指門口，“就在門外的大槐樹底下，要說也怪我，那天我明明聽到我家栓子喊了聲救命，但我只當他跟幾個小孩打著玩的，就沒當回事，后來飯做好了出去叫他，就怎樣都找不到人了。”

男子說到悔恨處，已然顧不得安慰大哭的妻子，自己也掩目啜泣起來，雙肩跟著抖動。

許文壺連口安慰的話來不及說，趕緊便沖到外面的槐樹下，果然看到了李桃花先前看到的兩類腳印，加上顯而易見的拖痕，他很確信，那孩子絕對是被人所擄。

他沿著拖痕走去，一直走進了樹后三丈開外的雜草叢中，開始還能有點蛛絲馬跡，依稀看到去向。但草叢應是被羊群蹚過，草橫七豎八倒下許多，痕跡也就跟著不見了，倒是多了很多氣味沖鼻的羊糞球。

“那兩夫妻看著都是忠厚老實之人，誰那么歹毒，竟會對他們的孩子下手。”

興兒捂著鼻子打抱不平了兩句，扭頭對許文壺說：“公子，反正水也借到了，咱們趕緊趕路吧，再過會兒太陽都要下山了。”

許文壺沒出聲，低頭一昧去尋找痕跡，書香里泡大的人，不嫌臟也不嫌臭，就用兩只眼那么看著，時不時還動手去扒。握在他手里的那滿滿一壺水，那么輕，又那么沉。

李桃花對他的表現心領神會，對興兒道：“行了別叫了，把驢牽進門卸包袱吧，順帶跟那夫妻倆說一聲，就說咱們要借住幾天。”

“借住幾天？幾天？”

“以后再說，愣著干嘛還不快去。”

興兒一萬個不服氣，賴在原地不肯去，直到李桃花朝他亮了下腰后的殺豬刀，興兒才一哆嗦趕緊走，嘴里罵罵咧咧：“幸虧你早早訂親和我家公子沒緣分，否則過了門，這還能有我好日子過？”

李桃花最聽不得這種話，聽了便心慌意亂，想不發火都難。

但她看了眼正在專心尋找線索的許文壺，剛扯開的嗓門便又默默收縮回去，選擇安靜走到他身邊，跟他一起去找。

*

夜晚，萬籟俱寂。

貧苦人家點不起蠟燭和燈油，光亮全靠鍋屋灶洞里那點火光撐著。

明暗交錯的陰影里，夫妻倆跪在許文壺腳下，眼淚奪眶而出。男子道：“不知縣太爺大駕光臨，草民有罪，草民求縣太爺救救孩子！您神通廣大，天盡頭那么多的案子都破了，求您也幫幫草民夫妻倆吧，草民兩口子命苦，前頭三個孩子都沒撐到百天，就剩下這么一個獨苗苗，怕他再隨他的哥姐而去，特地取名叫栓子，就是想把他拴在身邊。可是沒想到啊，老天沒收他，壞人要收他啊……”

男子說著便已嚎啕大哭，身邊的婦人更是哭成淚人。

許文壺好些日子沒應對過這種狀況，急忙便要將兩個人扶起來，一張口卻連話都忘了該怎么說，急出滿頭細汗。

李桃花朗聲道：“他現在已經不是縣太爺了，你們這樣反而讓他不自在，稱呼他一聲許公子便行了。許公子之所以對你們亮明身份，也不是讓你們怕他的，而是想讓你們相信他。孩子丟了不是小事，縱然沒當過什么父母官，尋常人遇到了，能幫也該幫上一幫，何況我們也不白幫你們啊，不也白吃白住在你們家了？你們倆也別再哭了，抓緊時間告訴我們其中細節才是，畢竟找孩子重要。”

這番話出來，兩口子被穩得差不多，不再動不動便跪下了，拿手抹著眼淚，努力清著嗓子。

許文壺悄悄對李桃花豎起大拇指，滿臉崇拜。

李桃花嗤了聲，面上并不以為然，只在內心偷樂。

抹完淚，男子磕磕絆絆道：“草民……不，我，我姓孫，排行老二，您……你們叫我孫二就行，我娘子姓柳，各位叫她柳氏便是。”

許文壺點頭，好聲道：“孫二，我問你，在栓子失蹤的前幾日內，你家附近可出現過什么陌生可疑之人。”

孫二回憶半天，急得抓耳撓腮，“人倒見過不少，可都是路過放羊的附近村民，認識十幾年了。要是說陌生人，好像還真沒遇到過。”

許文壺思忖一二，再道：“那就去掉陌生，只說你覺得可疑的，不管生人熟人。”

“熟人，可疑的熟人……”孫二再度抓耳撓腮想了起來。

這時，柳氏忽然推了把他，早已哭得暗淡的雙目忽然炯亮，激動無比道：“我想起來了！栓子找不著的前一天，蔣老媽子是不是來咱家門口放羊來著！”

孫二愣了一愣，一拍大腿，“我怎么把她給忘了！”

李桃花和許文壺疑惑地看著這夫妻倆。

孫二見狀連忙解釋：“這蔣老媽子以前曾與我爹定過娃娃親，后來我爹看上了我娘，就逼我爺把親給退了。之后我爹娶了我娘，蔣氏也嫁了同村的男人，生了兩兒兩女，家里日子過得挺好。”

“但她男人背地里不知得罪了誰，打獵的時候竟被捅死在了山上，發現時尸體都有味了，剩下蔣氏一個人拉扯孩子。從那以后，我們這家人便被她記恨上了，見面裝看不見，我家門口她也從來不走，她還故意讓羊啃我們菜地，真真是壞到骨子里。后來我找她理論過，問她為什么那樣，她說，當初如果不是我爹娶了我娘不要她，她就不會過得那么慘，我們這一家人，都該去死……”

孫二說到此處已有憤恨之意，咬牙切齒道：“等她越來越老了，她那四個孩子沒一個管她死活，她就更恨我們了，逢人便說我們這家子欠她的，我爹有多對不起她，下輩子該給她做牛做馬。”

一旁柳氏不知想到什么，渾身顫抖，已然瘋魔，抓住孫二的胳膊便瘋狂搖晃著道：“就是她！肯定就是她！除了她沒有別人！你現在就去找她！問她把栓子藏哪兒去了！”