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工業革命對世界歷史來說具有頭等重要性，因為它不但為20世紀的不發達世界提供了主要目標，而且為19世紀歐洲的世界霸權提供了經濟基礎和同事基礎。今天，每個新國家在政治上獨立生存的意義上功地"起飛"之后，又把朝相應的經濟上獨立生存的方向"起飛"作為自已的目標。

一、為什么工業革命會在它實際開始的那個時間開始

考察工業革命時出現的第一個問題和其時間的選擇有關。為什么工業革命是在18世紀后期而不是在1oo年或1，o00年時發生？答案在很大程度上可以從海外大擴張之后歐洲驚人的經濟發展中找到，這一發展我們前面已提到過，是如此顯著，以致現在通常被稱為商業革命。

商業革命的首要特點在于世界貿易的商品起了變化。16世紀以前，最重要的項目是由東方運往西方的香料和朝相反方向運的金銀。但漸漸地，新的海外產品成為歐洲的主要消費品，其商業價值增長。這些產品包括新的飲料（可可、茶和咖啡）、新的染料（靛藍、胭脂紅和巴西蘇水）、新的香料（多香果和香子蘭）和新的食物（珍珠雞、吐綬雞以及其供應量已大大增長的紐芬蘭的鱈）。商業革命的另一重要特點是貿易量顯著增長。1715至1787年間，法國從海外地區輸入的進口商品增加了10倍，而出口商品增加了7至8倍。英國的貿易也有了幾乎同樣驚人的增長——從1698至1775年的這一時期中，進口商品和出口商品都增長到500％至600％之間。歐洲的總的貿易在增長，但是，殖民地貿易正在其中占一個愈來愈大的部分。例如，1698年，英國約15％的海運貿易是與其殖民地進行，但是，到1775年，這一數字已上升到33％。此外，由于殖民地商品的再出口，法、英兩園與歐洲其他國家的貿易也大大增長。

商業革命在好幾個重要方面有助于工業革命。首先，它為歐洲的工業、尤其是為制造紡織品、火器、金屬器具、船舶以及包括制材、繩索、帆、錨、滑輪和航海儀器在內的船舶附件的工業提供了很大的、不斷擴展的市場。英國偉大的工業中心伯明翰之所以變得重要，就因為它為殖民地提供了種種產品；"供印度用的斧子和供北美洲土著用的戰斧，銷往古巴和巴西、適用于貧窮的奴隸的枷鎖、手銬和鐵頸圈。……在美洲的原始森林里，伯明翰的斧子欣倒了古老的樹木；在澳大利亞放牛的牧場上，回響著伯明翰的鈴擋的聲音；在東印度和西印度，人們用伯明翰的鋤頭照料甘蔗田。"

為了滿泛這些新市場的需宴，工業必須改善其組織和技術。英格蘭中部地區的釘子制造業提供了一個很好的例子。它為了適應殖民地對釘子的不斷增長的需要，研制出機械化的、提高了產量的軋制機和縱切機。它還發展起一種分散在家庭加工的制度：生產釘子的鐵器商即鐵工廠老板將一堆難針條分發給制釘工人，由他們在家里加工，然后再運回去銷售。到1775年，釘子制造業每年用去10，000噸鐵，雇用約10，000名工人。當時有觀察者評論說，凡是"知道美洲對釘子的需要量的人。如果沒見到過美洲極大量的用木頭建造的房屋，是會感到驚異的；然后，他又會對建造這么許多木頭房屋所必需的釘子是在哪里制成的這一點感到詫異。"

釘子制造業為使自己適應美洲市場而采取的步驟是十分重要的。首先，它獲得了技術上的進步2這些進步和其他工業所取得的進步一起，為工業革命提供了一個穩固的機械基礎。因而，工業革命的先驅者是在許多新研制出來的機械發明物的幫助下開始前進的；這些發明物包括印刷機。手搖織機、紡車、捻絲機、采礦設備、冶鐵爐、自動織帶機和織襪機。釘子制造業和其他工業所采用的那種分散在家庭加工的制度根本不同于傳統的手藝行會制度；在手藝行會中，同一個人生產一件商品，然后將它賣給消費者而獲取固定的利潤。現在，一個中間人即有資本的中間商介于生產者和消費者之間。他用自己的資本購買原料，將原料"分發"給不是行會成員的工匠，由他們在計件工價的基礎上進行加工。然后，他撿起成品，賣給消費者，以獲取盡可能多的利潤。于是，生產者和消費者為新的中間商所分隔；中間商的目的——與行會的固定價格和固定利潤大不相同——是廉價買進，高價賣出，以獲取最大利潤。可以補充說一下，這種分散在家庭加工的制度有時也被稱為家庭包工制；其原因在于，工匠全然不同于在雇主的工場里干活的行會會員，通常是在自己家里做計件工作。

無論如何，這種分散在家庭加工的制度的意義是，它不受到無數的行會限制的約束，從而使工業產量的大幅度增長成為可能。有些中間商發現，如果將他們的工匠集合在一個屋頂下，向他們提供原料和工具，那么既方便又有利可圖。有一首詩講到了紐伯里的杰克；他在16世紀初建造起自己的房屋，安裝上200多臺織機，雇用了大約600個男子、婦女和兒童來進行操作。

在一個長長的大房間里，

豎放著二百臺非常堅固的織機：

確實，有二百個男子，

在操作這些排成一長行的織機。

每臺織機旁，坐著一個機靈的男孩，

正高高興興地把線繞在筒管上。

近旁的另一地方，

有一百個快樂的婦女，

坐在那里放聲歌唱，

同時心情愉快地努力梳理棉花。

另外緊挨的一個房間里，

呆著二百個少女，

身穿鮮紅的粗毛布裙子，

頭扎乳白色的頭巾。……

那些漂亮的少女從不停歇，

整天在那里紡紗。……

接著，人們又走進一個房間，

那里有一些衣著破舊的孩子：

全都坐著揀羊毛，

從粗羊毛中挑選中最纖細的。……

在另一地方，

杰克正暗中監視著整整五十個規矩的男子，

這些人個個都是剪羊毛者。…

他們近旁，還有著

整整八十個正在努力于活的劃手。

那對，杰克己擁有一個染房，

在那里，他雇用了整整四十個男子；

同祥，他還為自己的漂洗機

雇用了整整二十個人。

杰克和其他工業的中間商伙伴一起發展了分散在家庭加工的制度和工廠體系。只需要有節省勞力的動力機械，就可以發動工業革命了。

要為工業革命建造工廠和制造機器，就得籌措資金商業革命也提供了這方面所必需的大量資本。資本以利潤的形式從世界各地源源流入歐洲。在西伯利亞，俄羅斯人把鐵罐賣給土著，以換取足以裝淄鐵罐的毛皮。在北美洲，哈得孫灣公司的商人向印第安人每出售一支步槍，索取的價錢是一支步槍那么高的一堆海貍皮。在墨西哥和秘魯，西班牙人利用土著勞動力挖掘出許許多多的銀子。德雷克在對西班牙人的一次私掠巡航中，獲得了等于其遠航投資額的4，700％的利潤。伊麗莎白女王為他提供了幾條船，也分得一些股份，凈賺250，000英鎊。她將其中一部分投資于黎凡特公司，該公司的利潤后又用于創辦為英國贏得印度帝國的東印度公司。"確實"，約翰·梅納德·凱因斯說，"德雷克用'金鹿號'船帶回來的掠奪物完全可以看作是英國對外投資的源泉和起源。"非洲也以有幾十萬奴隸被掠去充當美洲種植園的勞動力的形式為歐洲冒險家提供了巨大利潤。實際上，布里斯托爾因為是奴隸貿易和蔗糖貿易的中心，才在18世紀的前75年中成為英國的二等城市。當地有位善于分析者寫道，"這城市中沒有一塊磚不是用奴隸的血凝成的。豪華的宅第、奢侈的生活、穿特殊制服的仆人都是財富的產物，而這種財富是用被布里斯托爾商人們買賣的奴隸的苦難和呻吟制成的。"比奴隸貿易本身更有利可圖的是由奴隸勞動力經營的甘蔗種植園。西印度群島的甘蔗種植園主是當時的巨頭，只有以往在印度發了財的"大富翁"能與他們相比。這些人揮霍無度、開銷驚人，但是從長遠的觀點看來，更值得注意的是幾個東印度公司、西印度公司、黎凡特公司、非洲公司和其他各式各樣的公司如莫斯科公司、哈得孫灣公司以及南北美洲的種種陸上殖民地公司的生利的收益。

正是這一商業革命引起了被稱為資本主義的生氣勃勃的、擴張型的社會。在這社會中，"要求利潤的欲望成了起推動作用的動機……人們通過各種復雜的、往往是間接的方法，將大筆大筆積聚起來的資本用于謀取利潤。"以往在中世紀期間，一個人若試圖去賺得比保持在他生來就有的生活地位中舒適地生活所必需的更多的錢，會被認為是邪惡的。但是，隨著商業革命的到來，渴望得到財富的精神出現于經濟事業的各個方面。在商業上，有著固定價格和固定利潤的商業公會被試圖為其股東獲得可能的最高收益的合股公司所取代。在工業上，對質量、生產方式和利潤有著許多規定的手藝行會被實行分散在家庭加工的制度的中間商所掃除。在金融上，中世紀教會對高利貸的種種禁令被提供貸款、出售匯票和提供其他許多金融服務的大銀行所忽視。

所有這些現象在中世紀后期是新生的，但是，商業革命大大地促進了它們。1500年以后，資本主義的各種制度和精神迅速地發展起來。當然，那些世紀中的資本主義完全不同于今天的資本主義。由于商業事業比工業或農業更加按照資本主義方式組織起來，這種較早的資本主義形式通常稱為商業資本主義。然而，不管給16至17世紀期間盛行于歐洲的經濟制度以什么名稱，重要的一點是，它是生氣勃勃的、富有擴張性的。資本家在其不斷的、要求利潤的運動中，將其活動范圍擴展到整個世界。這樣做時，資本家多方面地促進了工業革命的到來，也促進了歐洲的世界經濟霸權的建立。

二、為什么工業革命會在它實際開始的那個地方開始

工業革命首先開始于英國。這是個極重要的歷史事實，因為它在很大程度上說明了19世紀時英國對世界事務起首要作用的原因。因此，為什么工業革命會在它實際開始的那個地方開始這一問題遠不僅僅具有學術上的探討價值。

如果排除那些由于某種原因而未能引起工業革命的國家，這問題也許可簡單化。意大利曾在經濟上居營位，但是，隨著地理大發現、隨著主要的商船航線從地中海轉移到大西洋，它落后了。西班牙16世紀時在經濟上占優勢，但是，由于前面已提到的種種原因，它后來敗給了西北部國家。荷蘭在17世紀時享有其黃金時代，但是，它缺乏機器生產所必需的原料、勞動力資源和水力。中歐和東歐各國沒受到商業革命的什么影響，因而未發展起工業化所必需的專門技術、貿易市場和資本儲備。

于是，僅剩下法國和英國為可能的領導者；這兩者中，英國具有使它能遠選領先于其對手的某些有利條件。例如，在商業方面，1763年時這兩個國家大致不相上下，或者，如果有區別的話，法國稍微領先些。但是，法國擁有三倍于英國的人口。法國還因1763年時被逐出加拿大和印度而在對外貿易中失利。此外，獨立戰爭和拿破侖戰爭期間英國艦隊的封鎖使法國的貿易值下降到1788年時的一半左右，這一降低直到1825年才恢復到原有水平。