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“那就請兩位大人跟我們走一趟吧。”

他們將蕭允墨和林策綁了個嚴嚴實實，蒙上眼押上了一輛板車。車子顛顛簸簸行了很長時間才停下，他們被帶下車，扯掉蒙在眼前的黑布，原是一座破廟，正中的佛祖金身斑駁，兩邊的羅漢臉上更是銹跡斑斑，在黑夜中瞪著眼睛，面目更顯猙獰。

祁襄躺在地上一張草席之上，手腳被繩子綁在柱子上。另一邊的柱子上則綁著三個中年人，他們冠冕歪斜、蓬頭垢面，衣衫上繡的精巧花樣都磨出了線頭。

蕭允墨只掃了他們一眼，視線又回到祁襄身上，他對蹲在祁襄身邊的陳大嫂怒斥道：“她救了那么多災民，你們卻如此待她！”

陳大嫂緊張地望著自己的丈夫，不敢言語。

陳秉凜然道：“成大事者豈能存婦人之仁！你若想救她，便盡快寫信，叫你們的手下帶著朝廷的免稅令來。我們什么時候見著公文，便什么時候給你們飲食湯藥。”

壯漢們將他們一并綁到柱子上，一行人退了出去，用鐵鏈鎖住了廟門。

陳秉的聲音在門外再次響起：“什么時候想好了便知會一聲，我命人拿紙筆來。”

他們離開后沒多久，林策便摸出小刀割破了繩索，接著他又替蕭允墨松了綁，廟那頭的幾人也迫不及待地朝這邊探頭過來，連聲求道：“這位小兄弟，替我們也松松綁唄。”

林策冷冷看了他們一眼道：“小兄弟？這位是懷王殿下，在下刑部侍郎林策。”

三人嚇得直哆嗦，忙道：“原……原來是王爺……和……和侍郎大人！下……下官有眼無珠……多有冒犯……請殿下與大人……恕……恕罪！”

林策問：“你們是戶部的？”

其中一人答：“回大人話，下官戶部稅務司主事潘硯霖，這兩位是征稅使蘇茂和柳致材。”

蕭允墨解開祁襄手腳上的繩子，將她攬入懷中，打開陳大嫂留在地上的皮水囊，小心翼翼地將水喂入她口中。他垂著眼，語氣冷淡而尖銳：“好好來調查匿稅，是怎么落得如此狼狽的？”

潘硯琳結巴著答：“還不是……還不是因為這幫刁民……太喪心病狂！竟敢……竟敢綁架朝廷命官！”

林策冷哼一聲：“你們若好好在縣衙和驛館待著，守衛森嚴，又怎會被普通百姓擄了來？說吧，你們是在哪里被劫持的？”

潘主事支支吾吾，不敢說話了。

蕭允墨抬起眼，悠悠問道：“在酒樓？還是……青樓？”

三人臉色大變，若不是被綁著，這會兒早該滿地磕頭了。

“殿下明察，實在是當地官員再三相邀，盛情難卻……而且……下官……下官也并不知那地方是……”

林策面色凝重，厲聲問道：“常寧百姓匿稅之事，究竟有何內情？為何百姓敢于冒殺頭之罪抵制田賦？”

“這……確實是本地民風彪悍……”

“一派胡言！”林策快步走到他面前，短刀已然架在了他的脖子上，“常寧縣令究竟承諾給你們多少好處？身為戶部巡查，竟妄圖包庇地方貪官污吏？”

潘硯霖張大了嘴，粗聲喘著氣，不一會兒，他身子底下冒出一股水漬，騷臭味彌漫開來。

一旁那個叫柳致材的，總算還能說出話來：“稟大人……興許是……興許是因為這常寧百姓……之前已經……已經以絲絹……抵了部分田賦……因而才……才不愿增繳……”

“以絹抵賦？”蕭允墨將祁襄放回草席上躺下，站起身，在廟中緩緩踱步，“朝廷從未有過這樣的政令。”

柳致材不免有些心虛：“此事下官等也還未調查清楚……”

蕭允墨突然停下腳步，犀利的目光定在三人身上：“我記得，三個月前，大齊與回鶻議和，曾向個州府縣征繳絲絹，常寧可有上繳？共計多少匹？”

“這……下官等……記不太清了。”

“廢物！作為征稅使，來地方調查居然連往年稅務賬目都記不清楚，你們戶部的餉銀是白拿的嗎！”

“殿下恕罪……殿下恕罪……”三人戰戰兢兢，蘇茂和柳致材看著潘硯霖身下那灘尿漬，拼命想挪遠一些，奈何他們被牢牢綁在一塊兒，動彈不得。

林策將這一切看在眼里，冷冷一笑道：“既然這么不中用，辦砸了差事，那就這么綁著吧，也算給你們一個教訓。”