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直到十一月十三的下晚，嗚咽朔風(fēng)忽止，晦暗的天也似被臨時(shí)堵住窟窿，不再?zèng)]止歇地?fù)P下雪。

酉時(shí)末，更夫劉老二如慣常出門。

只見他提一只磕出幾個(gè)破角的氣死風(fēng)燈，跛腳行在街巷。

他一路走，一路絮絮念道：“小老兒的膝蓋骨腫得比火燒西施的胸脯還高，可疼死我了！這斷命的雪，你別再下咯！”

蹣跚走過陽水街，劉老二好奇地看向四門緊合的惠安樓，“喲！邪門了，今晚惠安樓歇這么早？”他奇道，“往日可要鬧過子時(shí)，一直到天明也有。”

可他并未深思，僅有的心思隨著前行的腳步在腦中輕慢淡去——也是，老爺們的事，哪輪得到他劉老二多嘴？

他悶一口葫蘆中的渾酒，又往大清河畔走去——

等到巡完方家碼頭一帶，他就能如戲臺(tái)上的老將軍“解甲歸田”，回自個(gè)的破茅屋打盹。

想到這，他跛行的腳步都變得輕快。

然而，當(dāng)劉老二從陽水街拐進(jìn)煙袋巷的一瞬，他忽覺后背沒來由地一涼，像有人把腳下的積雪團(tuán)成圓圓厚厚的一張餅，緊緊貼在了他的脊骨。

劉老二走慣夜路，見過一些神神鬼鬼。

因而，他小心止步，只伸長胳膊，將氣死風(fēng)燈送往三尺之外。

可燈只散出一圈黯淡的暈，不僅沒照出前頭的路，反顯得巷中更加深黑。

就在這時(shí)，半空忽然升起一只血紅的燈籠。

劉老二的身上霎時(shí)冒出一層密密的白毛汗

他雙眼圓瞪，張嘴既要呼救，又想求這索命的游魂放了他——他一個(gè)老而無用的老鰥夫，魂靈沒有二兩重，即便吃了也硌牙。

可他的嗓子眼卻因極度驚懼，只發(fā)出“嗬嗬”的悶響。

然而，就在他快嚇得尿溺，“游魂”卻開口說話：“誰瞎了眼往里頭闖？”“游魂”嗓音粗礪，像一把呲了弦的胡琴，“鑌鐵局辦事，你若還要命，就立即轉(zhuǎn)回去。”

一旁的小吏提著燈籠走近，“賀大人，是打更的劉老二。”他認(rèn)出因驚懼而佝僂著發(fā)顫的鰥夫。

“老子管他是劉老二還是王老三，要誤了事，一概提頭來見。”賀方自暗處走出。他一手提在腰前，指頭上的鴿血紅戒指在暗光下幽微如鬼眼。

劉老二當(dāng)然聽過只認(rèn)財(cái)神，閻王老子來了都不管的金水局管事賀方的大名。

他終于找回聲音，打著顫道：“大人，小老兒什么都沒看見，這就回去了，這就回去！”

說完，他烏七八糟地轉(zhuǎn)過身，認(rèn)半天才認(rèn)出自個(gè)來時(shí)的路。他打起精神，忙一腳深一腳淺地離去。

等到了煙袋巷與陽水街的交口，劉老二見離得遠(yuǎn)了，便可勁地鼓起勇氣，向剛才的回轉(zhuǎn)之地望去——煙袋巷恢復(fù)幽深濃黑，它盡頭的方家碼頭也不見光亮。

“不是說鑌鐵局要辦事，怎的沒個(gè)動(dòng)靜？”劉老二喃喃道。

可下一瞬，他呼了自個(gè)一個(gè)巴掌，“叫你瞎看，叫你胡亂琢磨。爺爺們的事你懂個(gè)驢蛋子！”

他又揉了揉面皮，終于哼著一句“解甲歸田謝應(yīng)酬”離去。

謀劃著“解甲歸田”的不止更夫劉老二，還有又隱回暗處的金水局管事賀方。

他捏著那枚鴿血紅寶石戒指，將之自左至右轉(zhuǎn)三圈，稍停后，又反向轉(zhuǎn)了三圈。

“你們?cè)诖说戎讲弄?dú)孤大人吩咐我一樁要事，我這會(huì)緊著去做。”他終于下定決心，吩咐道。

其余人自不會(huì)也不敢起疑，他們目送賀方如劉老二一般，消失在煙袋巷與陽水街交口。

今夜的陽水街雖不如往日燈火通明，可比起不見五指的煙袋巷，卻仍明光如白晝。

行走其間的賀方生出幾分重回人間的心有余悸。

他袖著手走得飛快，只想盡早趕到花樓，與香暖的姑娘暢敘枕間事。更要緊的是，要叫人知曉他賀方，今日并不在方家碼頭。

想到這，賀方冷笑。

獨(dú)孤氏還真以為他只將心眼埋進(jìn)錢串中，是個(gè)十足的顢頇之人。

可她忘了，賀方在鑌鐵局資格最老，比她自個(gè)、比巴圖林都要來得早。

經(jīng)他之手磨洗的鑌鐵刀數(shù)難勝計(jì)，他只需上手一摸，便能知曉手中的刀是真是贗。

這些年，獨(dú)孤氏與巴圖林瞞著他制出不少贗刀。

他以為他們遵趙氏號(hào)令，因而不曾過多言語。

可最近，這二人太過反常。

起先是王序川與文平昌的接連中籌，隨后是日夜趕工遠(yuǎn)超往年數(shù)量的鑌鐵刀疵貨，直到前兒二殿下忽至鑌鐵局押送為江南水軍定制的鑌鐵刀…

每一樁事若單獨(dú)瞧，只些微地反常，可樁樁件件一串聯(lián)…賀方不得不多想。

更何況春芳這個(gè)蠢女人偷偷變賣自個(gè)并不豐盈的家財(cái)——他可知道，春芳與獨(dú)孤氏最信重的巴圖林有私情…

這一切的一切叫他困惑，也叫他心驚、警覺。

他雖不知獨(dú)孤氏意欲何為，可他直覺，這事，他摻和不起。

于是，賀方?jīng)Q心避一避。

若獨(dú)孤氏事成，他頂多沒有功勞，若事敗…他便救了自個(gè)一命。

賀方一面想，一面加快腳步往花樓而去。

似為印證賀方的不安，他走后不久，煙袋巷與陽水街的交口處閃過重重人影，下一瞬，紛亂的腳步響徹巷中。

紅皮燈籠再次亮起。<script>chapter1();</script>