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丫頭們面面相覷，噤若寒蟬，頓時作鳥獸散。

接下來的幾天，再沒有丫頭敢攔著李綺節獻殷勤了。

周氏急著去找張氏探口風，偏偏楊家人一大早送來好些果子菜蔬，少不得耐著性子和楊家的小伙計客氣幾句。待楊家人走了，換了身半新不舊的夾紗衣裳，讓寶鵲揀了幾樣楊家送的果子，裝了一大簍，到小院探望張氏。

張氏跟前的大丫頭結香正好從房里走出來，手里端著痰盂，腕上搭著巾帕，眼圈有些發紅。

周氏一眼看到痰盂里的血痰，皺眉道：“又犯病了？“

結香點點頭，“早起就咳嗽，粥飯一口沒吃，只喝了一碗藥。“

屋里一股揮之不去的酸苦藥味，窗前供了一瓶月季花，不知道是不是因為張氏多病，她房中的花朵也蔫蔫的，沒什么鮮活勁兒。

張氏昏昏沉沉睡著，聽到聲音，抬起眼簾，“周姐姐來了。“

說話有氣無力。

周氏不好提別的話，溫言勸慰張氏幾句，說了些閑話，回到自己房里，唉聲嘆氣。

李大伯在家等消息，聽下人說周氏回來了，找到正房：“怎么樣了？“

“十八娘病得厲害，我不好張口。“

李大伯雖然迫不及待想撮合李綺節和小沙彌，也只能道：“不急，過幾天我帶張家小哥兒和三娘去武昌府，你趁那個時候問張妹子，正好兩個孩子都不在跟前，說話不必顧忌。“

周氏道：“我都聽官人的。“

過了幾天，張氏的病好了些，準備動身去武昌府的李大伯卻病倒了，李大伯只得先推遲行程，讓船家多等幾天。

李綺節原本已經收拾好行李了，李大伯一病，倒叫她忙亂了好幾天。

等李大伯病愈，已過了小滿時節，春蠶開始結繭，李家雇傭的蠶娘們每天忙著煮繭、繅絲，幾架紡車晝夜運作，嗡嗡嗡嗡響個不停。

李大伯隨船帶了幾大包新茶和新絲，預備到武昌府后，先去茶市、絲市看看行情。

李綺節順便把花慶福也叫上了，瑤江縣地方偏僻，市場已經飽和，武昌府是南來北往的集散地，貿易繁華，水運發達，有更廣闊的天地，花家貨棧遲早會開到武昌府。

李家雇的船不大，但勝在干凈，不像那些載湖鮮的漁船，有種刺鼻的腥臭氣。

出發的時候是個大晴天，潺潺的水波間倒映著金燦燦的流光。船走了大約兩個時辰，忽然吹起一陣涼風，頓時陰云狂涌，淅淅瀝瀝落起小雨。

李大伯站在窗前，滿意地望著江面上迷迷蒙蒙的細雨，捋著花白胡須笑道：“小滿不滿，無水洗碗。今年雨水多，田地不會再旱了。“

去年李家山腰上的地旱了一大片，那座山離江邊太遠，沒法修水渠灌溉，最后只能請農戶一擔擔水挑上山，才勉強把菜苗澆了一遍。

李綺節在窗下對賬，一手翻賬本，一手撥弄算盤，把珠子打得噼啪響，頭也不抬道：“田里的秧苗剛栽下去，是得落場雨才好。“

甲板上響起一陣嘻嘻哈哈的笑鬧聲，噔噔一串腳步響，寶珠跑下船艙，推開門：“三娘快出來看稀奇，好大的船！“

已經離了瑤江縣的地界，江面上來往的船只陡然多了起來，寶珠和進寶姐弟倆也不怕凄風冷雨，興沖沖在外邊看熱鬧，船工催了幾遍，姐弟倆還是不肯回船艙。

李大伯正覺無聊，聞言披上蓑衣，好奇道：“是誰家的船？“

本地的水運貨船基本掌握在各大望族手中，說不定是李大伯認得的人家。

船夫在外面應答：“官人，是金家的船，他們家每個月要給楚王府運送土產糧米。“

聽說是金家的船，李綺節心念一轉，推開算盤，撐起一把碩大的黃油絹傘，跟著李大伯一道走出船艙。

金家的船比李家雇的小船足足大了四五倍，船上彩旗招展，迎風獵獵，桅桿上掛有金家旗號，甲板上往來走動的水手都是統一服色，步履從容，不像是金家家仆，更像是訓練有素的兵卒。

金家的船很快把李家雇的小船拋在身后，沐浴在雨絲中的船影像一頭威武的巨獸，遮天蔽日，氣宇軒昂。

江面上的其他客船紛紛避讓，隱隱聽到另一只船上有人罵罵咧咧道：“神氣什么？“

船夫笑向李大伯道：“我們這還算是好的，若是在運河上，但凡碰見運送漕糧的官船，所有往來船只都要讓道，有時候為了等官船先走，得在渡口等上整整兩三天，才能出渡口，短短百里水路，走一走，停一停，比走陸路還折騰。“

李大伯道：“雖然折騰，還是比陸路輕便儉省，咱們這樣的平頭老百姓，能安安生生混口飯吃，就是祖宗保佑了。“

船夫嘆息道：“可不是！“

甲板上一位穿蓑衣的老者插話進來：“想安生也難啊！這幾年東山那頭興起一窩水賊，殺人越貨，無惡不作，不知有多少船折在他們手里。官府派兵去捉，一晃三年了，到現在還沒找到水賊的老巢在哪里。上個月我們跟隨商隊一路北上，船隊從東山腳下經過的時候，提心吊膽，一刻不敢合眼，就怕被水賊給盯上。“

幾名在甲板上搬運貨物的伙計聽老者說起水賊，頓時兩眼放光，連李大伯和進寶也都聽住了。

老者繼續道：“水賊喜歡夜里下手，先悄悄爬上船，然后用迷藥把船上的人迷暈，再把人五花大綁，扔到江心里淹死，連會拳腳的人都不是他們的對手。“

有人哈哈大笑：“老伯恁愛嚇唬人，什么迷藥，能把一船的人都迷暈？“

老者被人質疑，面皮立時紫漲，張嘴就罵：“哪里來的臭伢崽！回去問問你娘，老子活到這么大歲數，什么時候誑過人？“

旁邊的人連忙相勸：“老伯莫要同娃娃爭嘴，他們不知天高地厚，以后吃了苦頭，自然曉得世道艱險。“

李綺節看甲板上的人越聚越多，說的話也越來越粗，和寶珠返回船艙。

寶珠心有余悸道：“水賊不會盯上咱們吧？“

李綺節收起絹傘，甩掉傘面上滾動的水珠，哭笑不得道：“咱們家船上的貨物能值多少錢鈔？滿打滿算一二百兩銀子罷了，水賊瞧不上的。再說了，那伙水賊流竄在東山一帶作案，為的就是避開官府，不會冒著被一窩端的風險，把手伸到武昌府周邊來。“

寶珠念佛道：“阿彌陀佛，謝天謝地。“

路過一間船艙，隱隱聽見一陣清朗的讀書聲。

“張少爺真刻苦，夜里咱們困覺的時候，他還在燈下看書。好幾次我半夜起來，看到書房的燈亮著。“寶珠感嘆道，“倒是沒想到上了船，他還不休息。“

透過門縫，能看到小沙彌的清雋身影，少年手中執書，臨窗倚立，側臉浸潤在窗外朦朧的雨幕中，說不出的俊俏靈秀。