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孟娘子在得知小黃鸝的肚皮已經(jīng)鼓起來時，和楊家人再三言明，除非楊家人打掉小黃鸝腹中的胎兒，否則不會應下這門親。

楊家人答應了。

先前因為忙著張羅楊慶娥出閣，高大姐抽不出空，如今事情忙完了，高大姐下一步，就是親自去處理小黃鸝。

其實不用孟娘子威逼，楊家也不會允許小黃鸝生下胎兒，楊天保年紀還小，甚至還未成親，這個時候讓一個花娘生下楊家的庶長子或是庶長女，傳出去，都是惹人恥笑的一樁丑事，高大姐怎么可能容得下小黃鸝敗壞楊天保的名聲。

孟春芳既然要嫁入楊家，必定對楊家了解頗深，不可能不懂得楊家的顧慮。

“孟姐姐何必對小黃鸝心軟。“李綺節(jié)暗暗嘆口氣，換做是她，她只會當做不知道，孟春芳竟然煞費苦心，為楊天保通風報信。

“到底是一條人命。“孟春芳知道李綺節(jié)不贊同她的話，雙手不自覺地捏緊綢手絹，仍然接著說下去，“說出來不怕你笑話，楊五郎的秉性，不是一兩日能改的，與其日后為他傷心，還不如我自己先斷了念頭。“

心里話說出口后，她如釋重負，臉上揚起一個歡快的笑容，“一個小黃鸝，礙不著我什么。“

這還是李綺節(jié)頭一次看到孟春芳笑得如此燦爛，仿佛暮春時節(jié)沐浴著春暉兀自綻放的野花，帶了幾絲潑辣的生氣，然而李綺節(jié)的心卻一點一點沉下去：孟春芳的決定，看去惹人發(fā)笑，但她知道，孟春芳說的每一個字都是她的心里話，她果真是這么打算的。

孟春芳會是一個完美的楊家媳婦，孝敬公婆，友愛姑嫂，相夫教子，事事妥帖，但也僅限于此了。

“三娘不必為我擔憂。“孟春芳淡淡一笑，眼里的決絕已經(jīng)消失不見，她仍是端莊嫻靜的孟七娘，“有舍才有得，我曉得自己想要什么。“

孟春芳看上去柔弱無依，搖擺不定，其實內(nèi)里倔強得很，這樣的人一旦下定主意，八匹馬都不能拉她回頭，誰的話都無法動搖她的心志。

這一刻，李綺節(jié)明白，小黃鸝根本不是孟春芳的對手。

回到家里，李綺節(jié)讓寶珠出門一趟，給楊天保送去口信。

寶珠嫌棄小黃鸝名聲不好，不愿去。

李綺節(jié)只得去找進寶，哪想進寶跟著李子恒去球場那邊看漁鼓戲了。

最后只得費了幾個銅板，讓腿腳最靈便的阿翅跑這趟差。

不消一刻鐘，阿翅回到葫蘆巷，“東家娘……“

李綺節(jié)眼眉微挑，似笑非笑：“你叫我什么？“

阿翅脊背一涼，連忙收起玩笑之色：“三小姐，五少爺說他曉得了，這會子已經(jīng)在忙著收拾行李包裹，預備搬家哩。“

楊天保和孟春芳訂親后，很是老實了一段日子，高大姐對他的看管便寬松了些。楊天保靠著在長輩們面前撒嬌發(fā)癡，攢了些銀兩，很快又另外賃了間房子，偷偷接走小黃鸝。

高大姐帶著仆婦去找小黃鸝，結果撲了個空，氣得暴跳如雷，回到家里，便攛掇楊表叔去找楊縣令，讓縣衙里的差役巡捕們?nèi)ニ巡樾↑S鸝的住處。

楊表叔自然不肯，高大姐無計可施，只好讓心腹丫頭去外頭打聽。

小黃鸝知道楊家人想打掉她腹中的孩子，嚇得整日閉門不出。她不是楊天保那個傻小子，使起心計來，高大姐哪里是她的對手，如此一連半個月，楊家的丫頭仆婦硬是沒打聽到一點蛛絲馬跡。

冬至前后，天氣愈發(fā)陰沉，接連十幾日都不見一絲晴日頭，雖然還未落雪，但早起時院子里的青石板上會凝一層薄薄的冰凌。北風凜冽，因為臨著江河湖泊，風里蘊著豐沛的水汽，刮在身上，愈顯嚴冷，骨頭縫里都在往外冒寒氣。

大江一年四季奔騰呼嘯，從不會凍住。已近年底，船只仍然頻繁往來于江面之上，倒是鄉(xiāng)下的池塘都結了冰，李大伯托人送口信到城里，催促李乙回家團聚，一家人好預備過年。

李乙拒了金家的求親，怕金家人再上門煩擾，也想早些回鄉(xiāng)下，奈何年底事多，一時抽不得身。

李綺節(jié)也忙得暈頭轉向，她既要忙著理清李家鋪子上的賬務，還得偷偷摸摸和花慶福對賬。每天孟家的雞才一啼鳴，她已經(jīng)坐在房里打算盤，夜里各家點起燈燭，她還在案前忙活。連吃飯都是囫圇吞棗，不管咸淡，用菜湯泡一碗米飯，隨意扒兩口就是了。

因為冬日嚴寒，天天粥湯進補，又整日不出門，城里的小娘子們臉蛋都圓潤了一些，唯有李綺節(jié)反而瘦了。

李子恒和進寶卻是逍遙自在，忙完了家里的雜活，整日結伴去渡口坐大船、看熱鬧：年底許多富戶人家攜家?guī)Э冢剜l(xiāng)祭祖，渡口的往來船只要比往常多出一倍，船上裝的都是南北東西的各種稀罕物兒。

更還有從南邊買來的，操著一口吳儂軟語、會吹彈拉唱、貌若天仙的十二花娘，扎了戲臺，在江邊連唱三天，仿照淮揚之地的風俗，要斗花魁。

瑤江縣文風不盛，花娘們也不似南方名妓——詩詞歌賦、樣樣精通，渡口的那些花娘迎來送往的都是本地富商、渡口水手，自然無須認字，不過是會些俚曲小調罷了。

于是南方買來的十二花娘成了稀罕，城里人都想去瞧個新鮮，見識一下南方佳人的風采。

斗花魁時，礙于風俗，花娘們不能拋頭露面，戲臺上蒙了紗帳帷幔，花娘們在里頭，或鼓瑟或吹笛或奏琴簫或彈琵琶。

老百姓們隔著一條江，一邊對戲臺子上堆的百寶箱品頭論足，猜測里頭裝有多少金元寶，一邊抱怨離得太遠，看不清花娘們的相貌。至于花娘們到底唱得怎樣，彈得如何，是無人曉得的。

湖廣之地民風彪悍，城里還不覺得，鄉(xiāng)野地方就放肆得多了，宗族勢大，鄉(xiāng)人野蠻，朝廷律法、儒家清規(guī)，還不如家里老娘的木棒管用，甚而還一度風行搶婚的舊俗。民間小娘子多半生得潑辣，言語驚人，行動大膽，并且不以為粗俗。斗花魁算不得什么光明正大的樂事，還有人斥責出資舉辦賽花魁的讀書人傷風敗俗，不配考取功名，但仍有許多好奇的年輕小娘子、小媳婦結伴來瞧熱鬧，想親眼看看以美貌婉約聞名的南國佳人。

瑤江縣的少年公子、半大小子們，這些天都在私底下品評那十二位花娘的美貌，其實隔了一道江水，籠了輕紗，花娘們又個個涂了厚厚一層鉛粉，抹了大紅的胭脂，一張張臉雪白似碗里的豆腐，艷紅如灶膛的柴火，哪個瞧得明白？

進寶和李子恒那天也去瞧了回斗花魁的盛景，一路上兩人爭執(zhí)不休，回到家里，還沒爭出個勝負。

他們也說不清花娘們到底美不美，甚至連個胖瘦高矮都沒瞧明白，但還是當著寶珠的面，把斗花魁夸了又夸。

氣得寶珠揎拳擄袖，把進寶按住狠狠揍了一頓。

李綺節(jié)沒說什么，只是收回了李子恒可以任意進出球場的腰牌。

李子恒連忙賭咒發(fā)誓，說他只是去江邊看熱鬧，絕不會和楊天保那樣流連風月。

李綺節(jié)低頭撥弄珠子，不為所動。

不能去球場觀摩那些伎人們訓練，對李子恒來說，簡直是晴空霹靂，急得他抓耳撓腮，圍著李綺節(jié)團團轉，恨不能以頭搶地，來表達他的決心。

愛熱鬧是少年人的天性，李子恒五大三粗，向來對情愛之事看得很淡然，對孟春芳的綺念來得快，去得也快，他去江邊看斗花魁，的的確確完全是出于好奇。

李綺節(jié)自小和李子恒一塊長大，當然明白李子恒的心思，不過她還是沒有心軟。少年公子都愛風流，哪怕李子恒和風流一個字都不沾邊，她也要把源頭掐得死死的。

李子恒作小服低，每天對李綺節(jié)噓寒問暖，一大早親自為她打熱水洗漱，一天十幾趟來回檢視她腳下的火盆，看炭火燒得不旺，連忙去灶房添炭，栗子、紅苕、芋頭烤得金黃，一碗碗端到書案前，還剝了幾只解燥的盧橘，放在碗邊，就差沒喂到李綺節(jié)嘴里了。

然而終于等到李綺節(jié)終于“大人大量“，原諒李子恒時，也到了一家人歸鄉(xiāng)的時候。