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孟春芳眼里沁出星星點(diǎn)點(diǎn)的淚光，苦笑道：“三娘，我和你說(shuō)句心里話，我不怕大郎生氣，我、我只怕你瞧不起我……“

李綺節(jié)一口打斷孟春芳：“孟姐姐，你曉得我家和楊家為什么會(huì)退親嗎？“

孟春芳滿腔的愧疚還沒(méi)來(lái)得及說(shuō)出口，便被李綺節(jié)的話全部堵了回去，怔了半晌，心里一時(shí)滋味難明。

從父親和母親前幾日和她說(shuō)已經(jīng)應(yīng)下楊家的求親開(kāi)始，她茶飯不思，輾轉(zhuǎn)反側(cè)，不知道該拿什么面目去面對(duì)曾對(duì)自己有恩的李綺節(jié)，然而李綺節(jié)根本不想聽(tīng)她的解釋，不是因?yàn)閻篮蓿撬娴囊欢↑c(diǎn)都不在意。

孟春芳望著神色坦然、落落大方的李綺節(jié)，柳葉眉漸漸舒展開(kāi)來(lái)，把在腦海里顛來(lái)倒去、默念了一遍又一遍的歉意咽進(jìn)肚子里，悵然一笑：是她著相了，三娘這樣的人品風(fēng)格，楊天保既然是她主動(dòng)放棄的，她自然不會(huì)因?yàn)闂罴疫x擇孟家而對(duì)自己懷恨于心。

她并不隱瞞，如實(shí)道：“我曉得，我爹娘也知道。“

她娘是怎么說(shuō)的？少年公子都愛(ài)風(fēng)流，在外拈花惹草是常事，等成親之后就好了。一個(gè)出身低賤的花娘，能大得過(guò)明媒正娶的正室夫人？

李綺節(jié)眉頭緊蹙：“孟姐姐既然知道，還愿意嫁給楊天保？我哥哥腦子笨，性子直，這輩子確實(shí)不能讓姐姐戴上貴夫人的珠冠，但他知道踏踏實(shí)實(shí)過(guò)日子，我們家人口也簡(jiǎn)單，姐姐進(jìn)了我家門，就能自己當(dāng)家過(guò)日子，最重要的是，姐姐和哥哥彼此又投契。“

孟春芳眼神一黯：“三娘知道我爹是怎么斥責(zé)大郎的嗎？“

李綺節(jié)當(dāng)然知道。

孟舉人是讀書人，罵人也是文雅的罵法，他罵李子恒的話并不算很難聽(tīng)，說(shuō)來(lái)說(shuō)去，大概的意思不過(guò)“愚昧無(wú)知，難成大器“八個(gè)字。

用字都不算惡毒，比起“癩□□想吃天鵝肉“來(lái)說(shuō)已經(jīng)柔和多了，但對(duì)一個(gè)興沖沖上門求親的半大少年來(lái)說(shuō)，孟舉人的八個(gè)字，無(wú)異于把他踩在腳底下肆意辱罵。

孟春芳嗚咽一聲，眼淚簌簌而下：“不是我看不起大郎，我爹這輩子絕不會(huì)讓我嫁給他的。“

她還有一句話沒(méi)有說(shuō)出口，李子恒被父親當(dāng)眾斥責(zé)了一頓，半大少年，最為敏感要強(qiáng)，心里只怕已經(jīng)存了疙瘩，他負(fù)氣離去，連句口信都不曾留下，是不是已經(jīng)放棄了求親的打算？

李綺節(jié)從袖子中翻出一張干凈的綢手絹，替孟春芳拭淚，心里明白，李子恒和孟春芳，注定不可能在一起了。

這是個(gè)“萬(wàn)般皆下品，惟有讀書高“的時(shí)代，孟舉人自己又是讀書人，自然愈加推崇有功名的士子。

如果孟家只是愛(ài)錢，李綺節(jié)蠻可以幫助李子恒掙他個(gè)十萬(wàn)八千的銅鈔，再來(lái)向孟家求親。然而讀書一事，錢是買不來(lái)的。讀書講求天分和氣運(yùn)，多少人從垂髫稚齡，讀到白發(fā)蒼蒼，依然只是個(gè)童生。三年一次鄉(xiāng)試，舉人大約不過(guò)千，三年一次會(huì)試，考中者只有兩三百。瑤江縣城從南到北，三十年來(lái)，攏共也只有一個(gè)孟舉人，一個(gè)楊舉人。

李子恒不是讀書的材料，他自己也厭惡讀書。就算他愿意為孟春芳寒窗苦讀，沒(méi)有個(gè)七、八年的工夫，估計(jì)讀不出什么正經(jīng)名堂，而那時(shí)，孟春芳多半早就被父母逼著披上蓋頭嫁人了。

孟春芳漸漸止住淚水，沉聲道：“三娘，我爹和我娘辛辛苦苦把我撫養(yǎng)長(zhǎng)大，我沒(méi)什么報(bào)答他們的。“

她抬起頭，蒼白的臉頰上放出一種堅(jiān)定的神采：“為了我爹和我娘，我愿意嫁給楊天保。“

李綺節(jié)幽幽地嘆口氣，沒(méi)有說(shuō)什么。

一番長(zhǎng)談，加上哭了一場(chǎng)，孟春芳的精神有些支持不住。

李綺節(jié)看她神色疲累，怕她太過(guò)勞神，又添病癥，勸她早些歇息，走到方桌前，吹滅燈燭，告辭出來(lái)。

寶珠等在樓下，看她臉色不大好看，小聲道：“孟小姐看著不大好？“

李綺節(jié)笑了笑，搖搖頭。

說(shuō)開(kāi)了所有的事，孟春芳的病，該不藥而愈了。

孟娘子讓丫頭送李綺節(jié)和寶珠出門。

孟云暉仍然住在孟家，因?yàn)槭且估铮麤](méi)出來(lái)送李綺節(jié)。

李綺節(jié)經(jīng)過(guò)院子的時(shí)候，依稀能看到東邊窗前映下一道身影，顯然孟云暉還在燈下用功苦讀。

孟娘子躡手躡腳，走到院墻底下，聽(tīng)到李家的院門打開(kāi)又關(guān)上的聲音，立刻端著油燈，爬上二樓，推開(kāi)孟春芳的房間：“七娘，間壁三娘和你說(shuō)什么了？“

孟春芳躺在枕上，面向里，沒(méi)有吭聲。

孟娘子輕撫著孟春芳露在被子外面的一縷長(zhǎng)發(fā)，語(yǔ)重心長(zhǎng)道：“我兒千萬(wàn)不能把楊家向咱們家求親的事說(shuō)出去，讓那李三娘聽(tīng)見(jiàn)風(fēng)聲，還不知道會(huì)鬧出什么幺蛾子。她性子烈，不像你，知道輕重規(guī)矩。七娘，聽(tīng)見(jiàn)沒(méi)有？“

孟春芳仍然朝著床欄而睡，一動(dòng)未動(dòng)。

孟娘子只當(dāng)孟春芳是不好意思，接著絮絮叨叨，“等你把病養(yǎng)好了，娘帶你去木李庵求個(gè)好簽。那庵里師傅的鞋底扎得好，娘替你討幾雙，你照著樣子，親手做幾雙鞋，留著給楊家回禮……“

楊李兩家退親的事只有幾戶親近人家知道，據(jù)高大姐說(shuō)，因?yàn)樗麄兗乙櫦袄罹_節(jié)的名聲，所以暫時(shí)不會(huì)把事情傳揚(yáng)出去，和孟家的訂親事宜會(huì)盡量辦得低調(diào)些，免得縣里人議論紛紛。

女兒攀上了做官人家，卻不能說(shuō)出去風(fēng)光風(fēng)光，孟娘子很有些不高興，但想著畢竟是鄰里街坊，間壁李三娘被退親，自家撿了個(gè)大便宜，確實(shí)得小心一點(diǎn)，免得李家人惱羞成怒，暗地里使壞。

渾身的得意無(wú)處?kù)乓夏镒又荒馨讶孔⒁饬ν吨T到操辦回禮、嫁妝這些瑣碎雜務(wù)上。她現(xiàn)在已經(jīng)攢足了勁兒，只盼著下定的那一天，讓縣里人好好瞧瞧，他們家寶貝閨女，結(jié)了一門好親。

孟春芳的病大半是心病，焚毀了荷包、又知道李綺節(jié)不會(huì)怪罪她和楊天保訂親之后，她的病很快一日好過(guò)一日，不出五天，就能下地走動(dòng)。再兩天，孟娘子帶著她去了一趟木李庵，到晚上才回縣里。

這天寶珠在灶房里忙活，蒸籠里的重陽(yáng)糕已經(jīng)半熟，她掀開(kāi)蓋子，吹去蒸汽，在薄片狀的糕面上撒一層紅、綠果脯細(xì)絲，復(fù)又蓋上蓋子，氣鼓鼓道：“孟七娘的病一好，孟娘子就翻臉不認(rèn)人。“

李綺節(jié)頭挽雙螺髻，穿一件丁香色罩衣，坐在門檻邊剝栗子，聞言微微一笑。寶珠說(shuō)的不錯(cuò)，孟春芳的病才好，孟娘子就不樂(lè)意讓她上孟家門，而且因?yàn)樾奶摰木壒剩纫郧案纻渌?

孟春芳自病愈后，時(shí)不時(shí)讓丫頭給她送吃的玩的，有時(shí)候是一盒滴酥鮑螺，有時(shí)候是一副九連環(huán)，有時(shí)候只是一枝含苞待放的芙蓉花。

李綺節(jié)只要收了孟春芳的禮物，就會(huì)備一份回禮。一來(lái)一往的，來(lái)往比以前愈發(fā)密切。

孟娘子氣得臉色鐵青，每一次都一眼不錯(cuò)地盯著丫頭拆開(kāi)李家送過(guò)去的回禮，親自仔仔細(xì)細(xì)檢查一遍，生怕里頭暗藏古怪。

寶珠去孟家送回禮時(shí)，在孟家受了幾回氣。

李綺節(jié)便干脆不回禮了，她是禮尚往來(lái)，又不是送上門給孟娘子消遣。下次孟春芳的丫頭再送禮物到李家，她再三婉言謝絕。幾次過(guò)后，孟春芳那邊沒(méi)再堅(jiān)持給她送禮物，孟娘子也消停了。

李綺節(jié)用一把小銀剪子剝栗子，動(dòng)作很利索，很快攢了一大碗新鮮栗子，端到灶臺(tái)前。

寶珠接過(guò)瓷碗，把栗子倒進(jìn)小石臼里，用鐵杵搗成細(xì)細(xì)的粉粒，預(yù)備待會(huì)兒蒸桂花糖新栗粉糕。

李綺節(jié)干不來(lái)細(xì)致活兒，粗活兒又輪不著她做，百無(wú)聊賴之下，在灶房里轉(zhuǎn)來(lái)轉(zhuǎn)去，只等重陽(yáng)糕出鍋，好嘗第一口。

忽然聽(tīng)得砰砰幾聲響，有人在外邊拍門，門房在院子里應(yīng)答，聽(tīng)聲音，敲門的像是個(gè)少年人。