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迎面卻見窄巷那頭一個少年郎君手執一把折扇，身后綴著一個梳辮子的小廝，一主一仆閑庭闊步，遙遙走來。

李大伯膝下沒有兒子，可這小郎君分明是沖李家而來，不曉得是不是哪家親戚來串門。

待走得近了，只見那小郎君頭戴一頂雪青逍遙巾，身著一襲墨綠圓領對襟窄袖長衫，底下著松花長褲，腰束革帶，腳蹬羅皮靴，一副時下最風流俊俏的男兒打扮。

然而他面色白皙，眼若秋水，杏面桃腮，宛如珠玉，身量也細削窈窕，細看兩眼便知，這哪里是什么俊俏小郎君，分明是個十一二歲的清秀小娘子。

李綺節在老宅閑極生悶，白日里帶著丫頭寶珠去鎮上略逛了逛，剛坐船從鎮上回來。登岸才沒走幾步，便見自家門前停著一輛滿載貨物的牛車，還有七八個長工在一旁忙亂，曉得是李家大伯回屋來了，連忙疾步走上前，恭恭敬敬道：“大伯回來了。”

李乙每年中秋都是在鄉下老宅過的，李大伯看到李綺節，也沒詫異，點點頭，從牛車上找出兩枚油紙包裹，“去哪里耍了？這是給你們姊妹幾個帶的云片糕和麻糖糕，拿回去分與妹妹們一塊吃罷。”

寶珠上前接過油紙包，揣在手里。

李大伯和李乙自幼相依為命，感情十分親厚。兄弟倆雖然一個住在城里，一個住在鄉下，但始終沒有分家。

李子恒和李綺節常常陪李乙回鄉下李宅小住，一年十二個月，幾乎有一半時間都在李宅度過。兄妹倆和李大伯、李大嬸周氏一直都很親近。

尤其是嬸子周氏，因為沒有生育過的緣故，加上憐惜兄妹倆幼年喪母，待他們更是千疼萬寵，甚至可以說是溺愛。

李綺節攙著李大伯跨過大門檻，走進院子，嘴里道：“大伯，我今天去渡口瞧熱鬧，看到咱們潭州府那條專門往順天府運送貢品的大官船啦，那船帆一張開，就像一座山，恁般高大！”

李大伯捋捋胡子，笑道：“我們潭州府的官船看著闊氣，其實不算什么。你要是去到應天府和廣州府，看他們碼頭泊的那些大船只，密密麻麻，遮天蔽日，就跟樓宇寶山一樣，有一座山那么高，船帆張起來的時候，比瑤江縣最大的酒肆還要大，那才叫器宇軒昂咧！當年三寶太監率領船隊出使外洋，好多人翻山越嶺趕去看稀奇，只可惜那時候你嬸子偏巧病了，不然我也能跟著商隊去見見世面。”

說著還嘖嘖兩聲，顯然是遺憾至今。

三寶太監，應該就是七下西洋的鄭和？

如果李綺節沒記錯的話，鄭和的七次出海大部分都在永樂年間。朱棣駕崩后，繼任的仁宗以國庫空虛為由，下令停止船隊再下西洋。直到宣宗年間，鄭和最后一次率領船隊揚帆出海，之后他未能返回祖國，不幸病逝在萬里之外的印度洋古里國。

李綺節暗暗思索：眼下是永樂二十年，朱棣是哪年駕崩的？

也不知道她這輩子能不能有機會親眼見識一下在歷史上赫赫有名的大明船隊。

伯侄倆走到院里，周氏端著一個曬筍干的笸籮，正讓丫頭寶鵲收攏曬好的筍干，儲存在一只大肚圓口的青瓷罐子里。

長工們將桂花搬進院里，堆在地下。

周氏放下笸籮，抽出手帕擦了擦手，對李大伯道：“官人，夜里怕是要落雨，這桂花還是搬到屋里放著罷。若是淋了雨，收桂花的幾千錢可就打水漂了。”

長工們聽周氏如此說，便又將裝桂花的竹筐全都一簍簍搬到房里放好。

周氏一壁讓寶鵲去煎茶，一壁笑呵呵道：“忙了這七八日，今年鄉下的金桂全收完了。你們也都該回屋歇歇，明天就不用上工了。”

長工們紛紛向東家娘子道謝，搬完家伙事，坐在灰泥院墻下歇腳。

一時寶鵲端來熱茶和豬耳朵、糖卷果、麻葉片等幾樣果子，與長工們吃。

長工們喝過熱茶，一人抓了一大把果子，和李大伯道聲辛苦，便回自家屋去了。

周氏親自端來熱湯、皂角，與李大伯沐浴，因他這幾日都在村里人家中困覺，怕人家的鋪被不干凈，一并連發髻也都拆開洗了。

李大伯換了身干凈衣裳，散著一頭毛躁長發，坐在樓下堂屋前，倚著黑漆小幾看一本市井流傳的傳奇小說。然而他手中的書冊才剛翻開沒幾頁，腦袋便一點一點——打起瞌睡。

寶鵲卷著衣袖，露出一截雪白胳膊，坐在院子的大棗樹下漿洗衣裳。她腕上籠著一只卡口八寶紋銀質手鐲，是周氏送的。怕手鐲沾了冷水，她往里頭塞了張帕子，把手鐲擼得高高的，牢牢箍在胳膊上，遠看就像戴了只銀臂釧。

周氏頭上包著藍花布巾，腰間圍一條撒花裹肚，在灶房炊米造飯。

劉婆子趁著灶膛里的柴火正旺的功夫，宰了一只大肥雞，燒上一銅壺滾燙開水，坐在墻角燙雞拔毛。

滿院都飄著一股難以言說的刺鼻腥味。

李綺節把李大伯帶回來的果子分與兩個庶出堂妹李昭節和李九冬，一人分得一小半。余下的都讓寶珠收起來，放在鑲嵌銅扣的糖果匣子里，預備留著后日吃。

李昭節和李九冬是典妾生的。

☆、第8章 典妾

周氏多年不孕，幾年前曾為李大伯典買了個丫頭。丫頭生完兩個孩子，又被家人贖買回去嫁人了。

典妾在潭州府是常事。

許多人家的主婦不愿為丈夫納娶二房，寧愿買個小丫頭，生下一男半女后，就遠遠打發掉。這樣既能為家中開枝散葉，又不用擔心小妾仗著庶子庶女作妖。

而那些貧苦人家，將家中的小娘子典賣出去，等過幾年，找主家說說情，再贖買回家，打發小娘子嫁個鰥夫或是財主，還能再換一筆豐厚的彩禮。

有些人家甚至專門做典妾生意。從小就細心調理女兒家，等到了年紀，就讓她去大戶人家當典妾。生下一男半女后，將養個三五月，再送到另一家去，繼續為主家生孩子。

李昭節和李九冬的生母在李家住了三年，卻連姓名都沒有留下，李綺節記得人人都叫她大姑娘。

大姑娘家里并不窮，可她上頭有五個哥哥，哥哥們娶親要蓋新房，不然娶不上媳婦。大姑娘的父母急著抱孫子，為了籌措銀兩替兒子們蓋房，就把大姑娘賣到李家做典妾。

周氏不是刻薄人，對大姑娘不壞，大姑娘走了后，她把李昭節和李九冬姐妹倆當成自己的孩子一樣看待。不過她脾氣急，平時說話嗓門大，姐妹倆都有點怕她。

姐妹倆的年紀還小，都梳著小抓髻，發間纏了根玫紅綢帶。穿一身淡青襦衫，外面罩一件對襟茶褐色棉褂子，底下系一條紅黃間色裙，裙角露出月白緞子繡紅花繡鞋的尖角。

兩姐妹一樣著裝，一樣發式，打扮得猶如雙生兒一般，親親熱熱坐在堂屋地下鋪設的簟席上分吃果子。

李綺節囑咐兩個堂妹莫要吵嚷，給趴在小幾上酣睡的李大伯披了一張薄棉被。

低聲囑咐寶珠在一旁看著小妹妹們，自己走到灶房來，要幫周氏燒火。

周氏連忙推她出去，高聲道：“仔細莫要讓煙火熏了你！燙著了可不是玩的。我正要開油鍋炸鯽魚仔呢，油星四濺的，你可別靠到跟前來。隔壁吊子上熬著筒骨藕湯，你去瞧瞧藕塊熟了沒。”