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一個頭梳雙螺髻，身穿紅綾襖、綠棉裙的小娘子站在岸邊，懷里緊緊抱著一只灰布褡褳，瑟瑟發抖。暈黃的燈光照在她臉上，映出一張哭花了妝容的臉。

李綺節有些驚訝：“孟姐姐？”

這小娘子正是高大姐十分推崇的孟家七娘子孟春芳，李家間壁孟舉人和孟娘子的千金閨女。

孟春芳眼圈通紅，看到李綺節，忽然嗚哇一聲大哭起來。

李綺節嚇了一跳，連忙走下舢板，把孟春芳扶進烏篷船，“孟姐姐莫慌，先隨我過江再說?！?

船夫站在船頭朝李綺節擠眉弄眼：原來孟春芳出門走得急，身上只帶了一吊錢，出城賄賂更夫的時候已經用完了，船夫見她掏不出錢，不肯讓她上船。

渡口上人荒馬亂的，孟春芳平時大門不出二門不邁，哪里見過這個陣仗，心里又急又怕，要不是看到李綺節和船夫們打嘴仗，見到個熟人，她連投河的心思都有了。

李綺節沒好氣地瞪船夫一眼：“先開船罷，這是我相熟的姐姐，她的船資我來出，您放心，我帶的銀兩盡夠了?！?

船夫聽李綺節說會為孟春芳付錢，這才收起舢板，船篙劃開碧綠江浪，離了江岸。

李綺節翻出一張干凈綢絹子，給孟春芳擦臉——難怪高大姐喜歡孟七娘，這么緊急的時刻，她竟然還傅了鉛粉，抹了胭脂才出門，果然是舉人家的小姐，和她們這些蠻丫頭不一樣。

孟春芳是葫蘆巷出了名的幽靜淑女，剛才嚇得當眾大哭了一場，自覺失態，臉上有些羞窘，進了船艙后就坐在小杌子上，低著頭擦臉擦手。

李子恒怕孟春芳不好意思，已經到外頭去坐著了。

烏篷船在江面上起起伏伏，輕輕搖晃，像蕩秋千似的。

“孟姐姐怎么一個人？”

說到這個，孟春芳眼圈又是一紅：“城門口的人太多，我和奶媽走散了?！?

李綺節拍拍孟春芳的手，安慰她：“孟姐姐別擔心，奶媽找不到你，自會回城的。我哥明天還要回城去，到時候讓他去你們家報個信，好教孟嬸嬸放心。”

孟春芳輕輕嗯了一聲，“多虧遇著妹妹，不然我都不知道該怎么辦?！?

李綺節掰開一枚蛋黃月餅，遞給孟春芳一半，“孟姐姐不必同我客氣，咱們兩家緊挨在一塊兒，遠親不如近鄰，平時多勞孟嬸嬸照應我們兄妹，謝來謝去倒生分了?！?

孟春芳接過月餅，小心翼翼地啃了一口。她吃東西的姿態優雅，動作從容，每一口咬下來的分量幾乎是精確算過的，一點不多，一點不少，手里還拿絹子接著月餅掉下來的細渣，不會弄臟衣裙。

李綺節心里嘖嘖兩聲，不愧是從小學規矩的，連吃月餅都這么講究。

孟春芳已經到了說親的年紀，因她是舉人之女，一雙小腳又纏得好，瑤江縣城許多人家上門求娶，媒人三天兩頭上門，半年下來，孟家門檻硬生生矮了半截。

可孟娘子自視甚高，看不上縣里人家，一門心思想攀高枝，把孟春芳嫁進貴人家去。

為了達到攀高枝的目標，向來吝嗇的孟娘子不惜花費重金，請女先生到家中教授孟春芳琴棋書畫，一天都不放松。還每天讓老媽子熬些美容養顏的藥茶參湯，讓孟春芳當茶喝。聽說富人家的小姐身上都有奇香，孟娘子也天天在家中熏香，煙熏火燎的，好幾次差點引燃蚊帳。

那些味道重的蔥、姜、蒜，孟娘子一律不許孟春芳碰，只許她用桂花蕊、綠豆面煮過的熟水漱口洗臉。

幾年下來，孟娘子把孟春芳調理得猶如姣花軟玉一般，皮膚白里透紅，舉止文雅嫻靜，縣里人人都夸。

孟娘子自覺女兒已經高人一等，不能和縣里的那些粗蠻丫頭相提并論，端起架子，不許孟春芳出門，也不許別家小娘子去找孟春芳說話。

孟娘子尤其提防和自家只有一墻之隔的李綺節，生怕她帶壞孟春芳。每回李綺節上門，孟娘子如臨大敵，恨不能把孟春芳揣進口袋里藏起來，不讓李綺節看見。

李綺節不想自討沒趣，很少主動找孟春芳說話，兩人雖然是緊鄰，其實生疏得很。

縣里有些求親不成的人家，心里暗恨孟娘子高傲，私下里促狹：孟家不像養女兒，倒像是富人家專門調|教小妾姨娘，他家是打量著把孟春芳送給達官貴人做小老婆吶！

李綺節不這么想，孟娘子雖然有些刻薄，但是對一雙兒女很是慈愛，不會舍得把自己千辛萬苦撫養長大的女兒送到別人家做奴才。

如果孟娘子真想讓女兒給大官做小妾，今晚就不會讓她逃出城了。

槳聲欸乃，烏篷船很快到了對岸，船夫搭上舢板，跳下渡船，把船繩系在岸邊一塊磨得光禿禿的大青石上。

李子恒牽著老牛下船，李綺節、寶珠和孟春芳緊隨其后。

李綺節抱著幾只大包袱，走在前面，讓寶珠回頭去攙孟春芳，扶她走下舢板。

沒辦法，孟春芳是標準的三寸金蓮，裙角底下是一雙巴掌大的小腳，頭上是厚重的發髻首飾，明顯的頭重腳輕，在平地站著時搖搖擺擺，恍似弱柳扶風，風韻有了，氣度也有了?？伤徽酒饋砭椭贝蚧危菊静环€，平時走路都得有個小丫頭攙扶，更別提讓她自己下船了。

寶珠不去扶她下船的話，她準得一頭栽到江里去。

岸邊是等候接人的各家親戚，都躲在背風處圍著火堆烤火取暖，看到船只靠岸，便圍攏過來認人。

孟春芳的穿戴打扮都是照著城里官家小姐來的，她又生得高挑，站在人群里，有如鶴立雞群，格外顯眼。

孟家人一眼看到她，連忙過來迎接：“七娘沒嚇著罷？”

孟春芳認出來接的是自家族人，鼻子一酸，喊出一聲：“表姑！”

腮邊滾下兩行清淚，哽咽不止。

李綺節嘆為觀止：瞧瞧這說哭就哭的本事，哭就算了，還哭得這么好看，哭得梨花帶雨，哭得我見猶憐，果然是專業人才！

可比小瞧哭，能像孟春芳一樣哭得這么優雅也是本事，李綺節哭的時候基本上是涕淚橫流，要多難看有多難看。

婦人心疼萬分，摟著孟春芳不住安慰：“七娘別怕，跟表姑回家去，鄉里僻靜，采選使不會找到鄉下來。”

孟春芳和李綺節依依作別，跟著婦人走了。

“大郎，三娘，這里！”

李家老宅的長工招財舉著一支火把，擠出人群，吧嗒吧嗒跑到李子恒跟前：“東家娘在家等著呢?！?

李子恒扶著李綺節坐上板車：“你怎么來了？”