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嚴竹旖心提到嗓子眼，卻隱隱生出希望，應是太子派人來接應她了。

“娘娘。”

是寒箋。

男人走到床邊，肩頭背著一個包袱，“小奴奉命帶娘娘離城。”

嚴竹旖鼻頭發酸，這是太子給她最后的體面，自此天涯陌路，后會無期。

既是太子密令，看守的官兵自是不敢阻攔，一個個形如木雕，任由一對男女離開嚴府。

城門處亦然。

寒箋帶著嚴竹旖乘馬出城，連夜奔至三十里開外。

嚴竹旖坐在馬背上，抓著寒箋的腰帶，如同抓住最后一根救命稻草。

心高氣傲在重創之后，磨平了棱角，不過瞬息。

“歇歇吧。”

寒箋聞聲拉住韁繩，將人扶下馬匹，遞給她一個紙袋。

是她最鐘意的燒麥。

“有心了。”

寒箋將肩頭的包袱掛在馬背上，又去附近小溪灌滿水囊，穿梭的身影落在嚴竹旖的眼中。

“寒箋，你也歇歇。”

第一次被自家娘娘關心的劍客停下腳步，他走到女子面前，緩緩下蹲，遞上一袋子碎銀，鼓鼓囊囊是他全部的積蓄。

嚴竹旖沒有立即接，變故來得太突然，即便光鮮不在，沒了棱角，她也不能立即接受寒箋的心意，與他搭伙過日子，更不愿去掌管零碎的小賬目。

“放你那兒吧，路上還要用呢。”

寒箋遞出一張地形圖，指著一個方向，“這條路可通往一座縣城，日后，娘娘在那邊定居吧。”

他又指向吃草的馬匹，“這匹馬是太子殿下送給娘娘的，可日行千里，等到了縣城，娘娘拿去當了換些銀子，足夠買下幾間鋪子，做些買賣。”

聽出寒箋在做離別的交代，嚴竹旖心涼了半截，“你……不跟我走嗎？”

寒箋起身向后退去，魁梧的身軀屹立在夜色中，與夜色相融，模糊了輪廓。

“小奴就此送別娘娘，昔年得嚴家收留，感激不盡，自此還清恩情，山水不相逢。”

寒箋轉身即走，不是他忘恩負義，大難臨頭自行飛，而是有些人不值得，他看透了，看開了，日后，會帶著兩個妹妹脫離奴籍，從頭開始。

嚴竹旖追上去，“寒箋！”

寒箋沒有回頭，大步流星，如脫籠的鳥，展開雙翅。

賣身契遠沒有心籠牢固，是他自行脫鎖，不再為不值得的人流連。

體力不支的嚴竹旖跌在石頭小路上，眼看著寒箋走遠，她捏著紙袋泣不成聲，被孤獨和未知的恐懼籠罩。

不遠處的垂柳上，中年佝僂男子坐在樹杈上，晃腿笑道：“有人終于看開咯，有人自作自受。”

另一名扛刀的青年跳下樹杈，直奔嚴竹旖走去。

佝僂男子提醒道：“下手輕點。”

青年哼一聲，“少主只交代活捉，下手輕重全憑老子心情。”

佝僂男子沒再出聲提醒，他們只管囚禁這女子，等太子將揚州鹽務賬目結案的折子派人送往京城，他們就會將嚴竹旖暗中送去京城。

前后腳抵達。

到時候，太子對嚴竹旖網開一面的事實，會與折子上嚴竹旖自縊而亡的稟奏相悖，不知看折子的九五至尊會作何感想。

是否會對他親手培養的儲君有微詞呢？

為儲君者，當斷則斷，不可意氣用事，是順仁帝對太子的教誨。

第29章

壁燈盞盞連成線的石室內, 隱約可聞鎖鏈碰撞聲。

一隅通明處，佝僂男子手提水桶，潑醒了被架起的“獵物”。

清醒過來的嚴竹旖被熒熒火光刺得睜不開眼，她側過頭, 一串水珠自腮幫滴落。

意識漸漸回籠, 她驚恐地看向面前的佝僂男子。

“是你……”

謝掌柜。

嚴竹旖心驚肉跳, 難不成是上次討要酬金的事令他記恨在心？

報復心未免太強了。

佝僂男子看出她的顧慮, 哼笑一聲, 駝著背去往爐子旁，點燃炭火。

炙烤起烙鐵。