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赤桑城坐落于這里的壩子, 是一座人煙繁阜的山中小城。城雖不大, 但山水相連，百業興旺, 是一處南北樞紐。不少路過的客商都知道，這城中還有家鏢局。城西河道之旁，磚石所砌的一個莊子便是。客商南來北往，路過赤桑城，若有貨物托付，便去找這家長泰鏢局。長泰鏢局雖規模不大, 因坐落在赤桑城中, 生意一直不錯。

離鏢局不遠是一片擁擠的民居。這城中時而會有山匪鬧事, 普通人家均愿意住得離鏢局近些，求個周全。在這片民居之后，有個單門獨戶的小院。院門處長著一株粗壯的木蘭樹，不知是何時所栽。

藺九隨鏢隊走鏢離開時還是去年秋日。待他返回赤桑城, 回莊里交了武器, 走到小院門口，突然看到滿樹木蘭開得灼灼烈烈。抬頭望去，玉色花朵擠占了大半個院子。他才后知后覺地發現, 已是春日了。

他敲響院門，里間有個年約半百的婦人打開門欣喜地問候道：“藺先生，你回來了？這一路可還順利？”

藺九答道：“勞煩您老掛念，一切順利。”

院中有個五六歲的孩子，見到藺九回來，飛快地跑過來抱住他雙腿。藺九長得太高，他只能抱住他的膝彎。“爹爹！”

藺九問道：“妹妹呢？”

小童指了指屋內，“妹妹正在午睡，我不困，在這里溫書。”

旁邊的婦人是藺九雇來照顧兄妹倆的婆子，她寡居多年，時間長了便把這一對兄妹當親生一般疼愛。她聞言打趣道：“明明是雙生子，偏就這樣不同！一個每日要午睡，一個從來不睡，不會累似的。”

藺九進屋，看到床榻上女孩一張恬然的睡顏，才放下心來，來到院中坐下。藺銘從他帶來那個鼓鼓囊囊的包袱里翻出兩個新奇的東西，玩心大起地拿起：“爹爹，這是什么？”

藺九向院子忙活的婦人問道：“大娘，這兩個小玩意是在弋北買的。不知這……是不是該給三四歲孩童玩？他們倆大了，不適宜玩這些了吧……”

鄭娘子走過去看，那包袱里是一把極精巧的魯班鎖，一盞外飾華美的走馬燈，都是給孩子的玩物。

“什么就不適宜了？藺先生，三四歲的孩童哪里玩得了這個，要給他們，不一會就折碎了，給十歲孩子玩還行。不過這兄妹倆天生聰慧，給他們倆正好！”

藺九舒了口氣，“好，那就好。”他把藺銘拉到身前，和他一起拆解起那魯班鎖來。

聽藺九這么問，鄭娘子突然想。藺九實在不像一個養大兩個孩子的父親。

聽說藺九從前是給富貴人家當護院的。他在幾年前來到赤桑城，進了長泰鏢局，因武藝精湛，在鏢局中很受重用。藺九的發妻六年前死于難產，只留下這一雙兒女與他為伴。

照顧這兄妹倆日久，鄭娘子每每看藺九便覺得有些奇怪。他年紀在三十出頭，長著一張滄桑的面容，像是發妻逝去這些年，獨自撫養孩子過于艱辛所致。他額頭上已有了皺紋，一道長疤橫亙在臉頰處，令人生畏，看樣子跟鏢局里威嚴穩重的中年鏢師沒什么兩樣。可藺九明明獨自拉扯大兩個孩子，對孩子的種種小事卻又完全不清楚。每每遇到些什么事都弄得手忙腳亂，必要來請教于她。

鄭娘子有個二十歲的侄子，有時候她覺得若不看長相，藺九就跟她那二十出頭的侄子一樣大。將將成人，因被父母寵溺，倒還是十幾歲的少年心性。比如此刻，他和那孩子坐在樹下搗鼓魯班鎖，看著不像父子倒像是別的親人。她生性仁善，不愿對主家有猜想，因此也沒問過藺九什么。

藺九看她忙完手中的活計，便從包袱里掏出一吊錢遞到她手中。

鄭娘子一看，這錢是方才他在鏢局中領的酬勞。他給的這一吊遠超過這城中大戶人家雇用短工的錢。

去年春天，藺九在城中請了先生給兩個孩子開蒙授學。他外出走鏢一去就是數月，還會給這院中請一個護院。加上這兩個孩子衣食用度，他們三人的開銷并不低。可藺九雇人出錢卻十分大方，就像是從前過慣了富貴日子，從不知道節約一般。

鄭娘子將那吊錢分了一半，將另一半勸回藺九手里。

“藺先生，你給的工錢已經是別人家的兩倍。你不用給這么多，我也一定會盡心盡力照顧孩子，我不能每次都多要你的錢。”

藺九并不在意，又將那錢推回她手中。“大娘不必客氣，這是你應得的。”說完便不讓她再勸，轉身去灶房吃東西去了。

屋里午睡的藺竹醒過來，靜靜地站到那門框處，眼睛里滿是笑意。

藺九看她醒了，便放下手中碗筷，走過去抱起她，將她高高拋起又接住。小姑娘不會說話，指了指頭頂滿樹的木蘭花。藺九便把她舉過頭頂，讓她伸手去摘。

藺竹摘了滿懷的木蘭，示意父親放下她。她蹲下身將花插在那精美的走馬燈上，提起花燈在原地雀躍地轉起來。

看到這場景，鄭娘子又有些惋惜。若是藺九那可憐的發妻還在，老天又能讓這女孩開口說話，這該是多圓滿的一家。<script>chapter1();</script>