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旁邊跟著的嬤嬤這時重重一咳，沉香瑟縮了一下，趕緊規規矩矩端正坐好。

走了約摸一炷香的時間，車外的喧嘩聲漸漸遠去。蹄聲得得，從急促變得緩慢，最后完全停下。車簾被人從外挑起，明媚的陽光透進昏暗的車廂，刺痛了沉香的眼睛，沉香深吸一口氣平靜下慌亂的心，伸手扶著嬤嬤肥厚的手掌，踩著矮凳小心翼翼地走下馬車，與其他一起入宮的女孩子依次排好。

書禮太監在一邊記錄，一個小太監站在旁邊喚名：“副都統費揚古之女，富察秀寧，滿洲鑲紅旗；大將軍書杰之女，葉赫那拉錦春，滿洲正藍旗；尚書馬爾漢之女，兆佳沉香，滿洲正白旗……”

雖然有了心理準備，可是聽到自己的名字被這個尖細的嗓音喊出來的時候，沉香還是忍不住顫抖了一下。抬頭望向深深的宮門，她忽然想起了那只圈在籠中的雀鳥……

晨曦中的紫禁城，進宮的隊伍像螞蟻一樣安靜地行進。經過一系列嚴苛繁瑣的檢查之后，沉香被剪了頭換了宮裝，與其他新進的小宮女一起，垂著頭跟在一個老太監身后，穿過神武門，拐上了宮中廊道。

“宮里不比外頭，做得好了，主子抬舉自然是平步青云；做得不好，人頭落地也是常有的事……”

老太監走在前邊，絮絮地絮叨著。說了半天覺得沒有意思，突然回頭在沉香耳朵上狠狠彈了一下。

“疼嗎？”

“疼。”沉香垂著頭，低聲回答。

“疼為什么不喊？”

“額娘在進宮前說了，要百忍成金，所以，我忍著。”沉香眼中含淚，依舊是低低地回答道。

“呵，有點意思。你啊，倒是個聰明的……”

老太監話未說完，便被遠處傳來的鳴鞭聲打斷，往來忙碌的宮女太監停下了手中的活計，低頭靠墻而立。沉香還沒有明白是怎么回事，已經被他推搡到了一邊。“肅靜，回避，靠墻站。”

腳步聲從遠及近，很快便路過了身后。沉香偷偷地斜眼看去，只見幾個太監抬著一個裹得嚴嚴實實的女子匆匆往前走去。直到他們離得遠了，眾人這才轉了身，重新忙碌起來。

看出沉香好奇的眼神，老太監路過她身邊的時候冷哼了一聲：“這是登天梯，邁過去了就是人上人了，羨慕吧，不過瞧你這性子，難了……”

沉香垂著頭，只當是沒有聽到。老太監繼續前行，沉香和宮女們跟上去。

無論是登天梯還是人上人，她都沒有想過，她只盼著平平安安在這里生活下去，直到二十五歲出宮的那一天。

“啊——”

前面一棟樓里突然傳來一陣凄厲的叫聲，宮女們紛紛側目向前看去。

“看什么看，繼續走，不許回頭。這宮里的規矩就是明哲保身，閑事少管。凡事多帶著眼睛和耳朵，少帶著嘴，不然就是十八層地獄也不夠你們趟的。”老太監尖聲說道。對這突然響起的慘叫聲，老太監顯然見慣不怪。

大樓里廳門處，停著一輛蓋著涼席的板車，一雙女人的腳露在外面。

宮女們嚇得趕緊低頭而行。走在沉香身邊的小宮女顫抖著，突然腳下一滑從臺階上跌了下去。沉香急忙伸手去扶，卻被她一并拉倒摔在了地上。耳畔忽然一輕，只見一顆翠綠的珠子蹦跳著滾下了臺階。

“哎，我額娘給我的珠子——”沉香站起追著珠子飛快地往前跑去。

“哎呀，別跑，別跑，宮里不許亂走——”尖利著嗓子正訓斥著這些不懂規矩的小宮女們，忽然看到沉香離開隊伍飛快跑遠，老太監當下急得聲音都變了調，撇下眾人跟住追了過去。

耳環從臺階上一路彈跳滾下，彈進一個門洞，沉香在后面焦急地追趕著。走到一處門口，沉香終于看見自己的耳珠安靜地躺在門口一處積水里。

她蹲下拿起耳環。

“你怎么這么不聽話？”沉香自言自語地責備一聲，取出手帕將它擦拭干凈，站起身打量著四周，頓時有些不知所措。

這是……哪里？

眼前是一座寂寞荒涼的院子，雜草叢生的甬道，枯枝遮天蔽日，將陽光切割成凌亂的碎片，間或有一兩聲烏鴉沙啞的鳴叫從陰暗的角落傳來。前面一棟陳舊的宮殿，有點破爛，像是年久失修一樣，與方才見到的那些巍峨大殿不同，這里更像是一個……囚牢！