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簡單的四合院，面闊五間，西廂前的晾曬架上掛著剛浣洗好的布簾和布裙，架下還放著擣衣的木盆和木石棒槌，到處是一片皂莢的香氣--哪里有半分官員府邸的模樣。此時天色愈加沉黯，東廂的一片屋苑卻都黑著，只有書房里亮著一盞燈。

阿瑪一生清廉，不愿與人同流合污，只守著每年微薄的俸祿度日，因此官居四品候補典儀多年，不能被扶正。家中日子清貧拮據(jù)，她和額娘平素就做一些簡單的漿洗活計，才勉強夠家中的開銷。額娘十分節(jié)省，連蠟燭都捨不得多點一些，傍晚漿洗時總是借著月色。

這樣的日子，一過就是十多年，阿瑪是個那麼狷介清傲的人，等了半輩子，盼了半輩子，只是期望朝廷能夠知人善任，然而現(xiàn)在卻讓他依靠妻女的勞力過活，如何能受得住？

少女歎了口氣，正往書房的方向走，忽然聽見里面?zhèn)鞒龅膶υ挕?

"老爺，你不要這樣。做不做官不重要，重要的是我們一家人好好地在一起。"壓抑的哭音，含著難以名狀的辛酸。

"現(xiàn)在的世道變了，再不是那個不靠鑽營、不靠賄賂的清明時候。可憐天下寒門之士，縱然飽讀詩書，一朝登科，卻終是比不上那些營私舞弊之人……"

第2節(jié) ：最是年錦時(2)

"老爺……"

"雪心，你跟著我這麼多年，一直沒讓你過上好日子，現(xiàn)在反倒讓你辛苦地貼補家用。與其我這樣一直拖累你們母女三人，倒不如早死早超生……"

書房里，安靜了一瞬，而后傳來額娘低低的哭泣聲。

少女在門口靜默地站了一會兒，伸手輕輕推開了門扉。

"阿瑪，額娘--"

簡單的家什，映入眼簾的佈置，顯得古拙而陳舊。影漆凋紋炕幾和五張擺開的梨花木官帽敞椅，三道凋鏤的花窗。石青色的簾幔微垂，可見內(nèi)堂的一張三端石桉桌，后面是擺滿書的格子架，桌上安置著文房四寶，筆擱都有些舊了，經(jīng)年磨出了一些斑駁雪花白。

凌柱和瓜爾佳·雪心抬起頭，"蓮兒--"

"阿瑪，額娘，我回來了。"

屋內(nèi)跳躍的燭火，照亮了一張俏麗容顏。原本白皙的臉頰被曬得有些泛紅，略顯凌亂的發(fā)絲，臉上掛著的笑容，有些微微的勉強。到底是女孩兒最美好的年紀，天真爛漫，承歡膝下，終是被家中的窘境耽誤了。瓜爾佳·雪心拉著女兒坐下，眼見著她已然有些粗糙的手指，眼圈更紅了。

"蓮兒，是阿瑪對不住你們……"

凌柱看著母女二人，心頭泛起苦澀，連連搖頭。

"阿瑪，額娘，你們怎麼又說起官職任命的事情了。"鈕祜祿·蓮心拿出一塊巾帕，替雪心抹掉臉頰邊的淚水。

"你阿瑪他心里苦，額娘知道，都知道……"

雪心兩鬢過早地生出白髮，一身粗布襦裙，簡佩單簪，卻不是一個官家夫人該有的裝束。聽說額娘年輕時，也是京城里芳名遠播的閨閣才女，因為與阿瑪一見傾心，甘愿委身下嫁，從此，便是從千金小姐變成溫良的炊米婦人。

女子本來容顏易老，尤其是這麼多年來一直辛苦操持家中生計，既要照顧阿瑪，又要養(yǎng)育自己和妹妹蓮蕊……蓮心看著額娘眼角的皺紋，鼻翼有些發(fā)酸，狠抹了一把眼睛，扯出一個大大的笑容，"阿瑪，額娘，你們不用擔心，因為以后我們都能過上好日子了！你們看--"

被錦帕包裹得嚴嚴實實的繡囊，自懷里取出來，尚且?guī)е跋愕捏w溫。少女飛快地將布料一層層揭開，軟綢里，露出一枚又大又圓的珍珠。

"阿瑪，我們有銀子了，我們有機會了。"

昏黃的燭光中，溫潤的珠子流溢出一抹動人的光澤，雅潔，瑰麗，價值足以傾城的珠子讓整個屋苑都亮了起來，凌柱和瓜爾佳·雪心看得不禁愣住。

"蓮兒，你哪兒來的這麼珍貴的東西？"

"是我采來的！"

早出晚歸，風吹日曬，在河灘那邊連續(xù)找了好多天，終于讓她采到了河里面最大最值錢的一枚珠蚌。蓮心高高舉著掌心里的珍珠，欣喜之情溢于言表，"阿瑪，有了它，就不愁沒有銀子去打點上面那些官員，您就能達成心愿了！"

凌柱怔怔地盯著女兒手里的珠子，面容時而苦澀時而複雜。

"蓮兒，你是讓阿瑪效彷那些鑽營小人，用巴結(jié)討好來升官……"

朝廷現(xiàn)在很講究"捐納"，不管是否考取功名，據(jù)說只要獻上足夠分量的錢帛，就可在京師或地方換得一官半職--于是，寒窗苦讀，考取功名，一切都成了笑話。而現(xiàn)如今卻連女兒都知道了這官場弊病，可歎天下百姓還有何人不知！