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周崇禮別過眼，走下臺階，目光落在垂手侍立的小廝身上，眉頭微皺，“你杵在這里做什么？”

小廝一愣，忙躬身道：“回大人，小的怕葉書辦有何吩咐……”

“穿個衣裳能有何吩咐？”周崇禮打斷他，他向前半步，擋在小廝面前，“去院門外候著，沒有傳喚，不必近前?！?

“是，是！小的這就去?！?

小廝從未見過縣尊大人私下這般嚴厲過，驚了一跳，不敢多言，連忙退下，匆匆穿過庭院，消失在了月洞門外。

少頃，房門被輕輕拉開。

葉暮已穿戴整齊，那套靛青騎射服上身，腰身收緊，襯得人愈發清瘦挺拔。

只是箭袖仍長了一截，蓋過了她半個手背。她步下臺階，走到已轉身望來的周崇禮面前，微微躬身。

“大人，”她抬起手臂示意，“袖長似乎稍有些長。”

周崇禮看向她，領口束得一絲不茍。

他點了點頭，面色如常，“嗯，大體合身，只是臂長有差，無妨，讓針線娘子再改短些便是?！?

說著，他便要抬臂喚人。

“大人，”葉暮出聲阻止，語氣恭敬，“些許微調，實不敢再勞動貴府娘子。卑職帶回住處，自行處理即可，不敢多添煩擾?！?

“也是，”周崇禮轉回視線，落在她低垂的眼睫上，“葉書辦孤身在外多年，凡事親力親為，自是常理，是我把葉書辦想得太嬌氣了?！?

嬌氣？

這個詞多用才女子身上，葉暮額間微蹙，只覺得他的語氣有幾分陰陽，但他又未再多言。

葉暮面不改色，只將頭顱垂得更低些，“多謝大人體恤贈衣，卑職慚愧，唯有這些微末之技，尚可自力。時辰不早，還需回去料理這衣袖，便不再叨擾大人了?！?

周崇禮倒是未留。

葉暮暗自松了口氣，她怕再折返廂房更換舊衣，恐又生枝節，幸而他也看出她不想久留，命人拿了個青布包袱皮，將換下的舊衣疊好包入其中。

兩人走在通向府門的回廊下。

行至半途，葉暮忽聞頭頂瓦片一陣細碎輕響，一道敏捷的暗影自屋脊掠過，“喵”一聲輕叫，落在不遠處的石階上，竟是只毛色斑駁的野貓。

它蹲坐著，碧綠的瞳孔在暗處幽幽反光，毫不怯生地望向廊下二人。

葉暮猝不及防，雙肩稍聳。

“嚇著葉書辦了？”周崇禮淡瞅了眼那只貓，語氣尋常，“是只野貓，在這附近盤桓有些時日了。性子野，捉不住，我也就隨它去了?！?

葉暮定了定神，“讓大人見笑。只是驟然瞧見……聽大人此言，想必這貓兒平日也常來？”

“它是?？土??！敝艹缍Y側頭看她，“葉書辦在家中養過貓么？”

“不曾?！比~暮不欲多言自身，怕露出更多破綻，順勢將話頭拋回，“看它這般膽大，見人不避，想來大人宅心仁厚，未曾苛待這些野物?！?

周崇禮聞言，輕輕笑了一聲。

他目光重新投向那只貓，看著它舔了舔爪子，悠然自得。

“宅心仁厚？”他重復了遍，語氣辨不出褒貶，“我倒說不上。只是愛看貓兒捕鼠，頗有些意思。靜時潛伏，動時迅猛，爪牙之下，勝負立判?！?

他話鋒在此處陡然一轉，視線倏地落回葉暮臉上，眼睫微垂。

“葉書辦，依你之見，在這世道之間，你是更愿意做那靜待時機的貓，還是惶惶不可終日的老鼠？”

問題猝然拋來，尖銳如刃。

兩人此時恰好已行至院門外。

燈籠的光自一側斜斜打下，將周崇禮的身影拉長。

他眼下未著官服，一身鴉青色常服襯得身形挺拔，僅以一根烏木簪束發，褪去了公堂上的威嚴，添了幾分難以捉摸的深沉。

葉暮心頭猛跳，面上卻竭力維持平靜。

她停下腳步，面向周崇禮，深深躬下身去，行了一個極恭敬的揖禮。

“大人說笑了。卑職不過是衙門里聽差遣，理文書的一個小小書吏，既無貓的利爪，也做不了那鉆營狡猾的老鼠。”

葉暮苦笑，“若真要論，怕是連二者都算不上，無非是螻蟻罷了。”

她將姿態放到極低，試圖用自貶來化解這充滿機鋒的詰問。

“螻蟻么……”

周崇禮勾唇，向前走了兩步，“螻蟻雖微，卻也未必如葉書辦所言那般無用?！?

他看著她道，“它們最擅長的，便是在不為人知的暗處鉆營，循著縫隙求生，看似卑微，日積月累，亦能蛀空梁柱根基。”

“卑職怕是沒那么大本事?！?

“是么？”周崇禮微微傾身，似有不信，“只是，螻蟻之命，最是脆弱。葉書辦既自比螻蟻，難道就不怕么？”

怕，怎么能不怕。

葉暮的指尖在袖中微微蜷縮。

她來到吳江這些時日，與各色人等周旋，自覺已足夠小心，但周崇禮這番話，她知他定是瞧出了什么。