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依照習(xí)俗，所有送葬親眷需在府門外跨過燃燒的柏枝火盆，以祛除殯儀沾染的晦氣，侯爺率先面容沉痛地邁過，王氏、周氏等人依次跟隨。

輪到葉暮時，她正要提起素白裙裾，忽聞府外官道上傳來急促馬蹄聲。

派去追查李婆子的護衛(wèi)滾鞍下馬，踉蹌沖至門前，“侯爺！找到了！李婆子在城西三十里外的斷魂崖下，已經(jīng)沒氣了。”

“死了？”侯爺皺眉。

那護衛(wèi)喘著粗氣，雙手呈上一個沾著泥污的藍布包袱，“是在崖底她尸身旁發(fā)現(xiàn)的。里面有五十兩銀子，還有這個……”

他展開一張被雨水洇濕又風(fēng)干的紙條。

葉行簡一個箭步上前接過，只見紙條上歪歪扭扭，似是用木炭寫著五個字，“愧對老太太。”

李婆子一死，所有明面上的線索都戛然而止。

一張模糊的認罪書，看似坐實了她的罪責(zé)，但也將更深處的黑手遮掩地嚴嚴實實，府中雖關(guān)了門清查，但死無對證，最終也只揪出幾個無關(guān)緊要的仆役頂了監(jiān)管不嚴的罪過，重重拿起，輕輕放下。

葉暮瞧著，只覺齒寒。

祖母的中毒身亡的真相，再爭辯也是徒勞了，侯府要的是體面，怕的是風(fēng)波，這般息事寧人，正中了那真兇的下懷，遂了其心愿，一樁彌天血案，成了諱莫如深的懸案。

只是她想不通，那人為何非要置祖母于死地？祖母年事已高，早已不大過問府中庶務(wù)，為何還會遭此毒手？

但很快，葉暮就迎來了答案。

那是老太太下葬后的第十天，葉行簡遠行那日。

是日清晨，天色青灰，薄霧未散。

碼頭上漕船林立，漕運的船只已開始忙碌，櫓聲欸乃。

葉行簡身著青色鷺鷥補子官袍立在岸邊，身形挺拔如竹。

他雖有著侯府公子與生俱來的矜貴氣度，卻因多年浸□□卷，眉宇間沉淀著超越年齡的沉穩(wěn)，晨風(fēng)拂過他腰間素麻孝帶，與官袍下擺一同翻飛。

“哥哥此去蘇州，山高水長，務(wù)必珍重?！比~暮站在他身前，“我在你包袱里放了兩對護膝，兩雙厚底靴，路上舟車勞頓，哥哥換著穿，聽聞蘇州多雨，又添了件油綢披風(fēng)?！?

依據(jù)大晉律法，葉行簡本該在家丁憂一年，然蘇州水患救災(zāi)緊急，葉行簡上表自請奪情起復(fù)，圣上特旨準奏，命他戴孝赴任。

葉行簡凝眸端詳著眼前的妹妹，見她眼下一片青影，顯然連日不曾安眠，單薄身姿在水汽氤氳的江邊愈顯伶仃。

他喉間微動，終是輕聲道：“祖母的事，你我都已竭盡心力，莫要再苛責(zé)自己?！?

葉暮輕輕頷首，那雙含笑杏眸此刻秋水瀲滟，纖長睫毛上沾著細碎淚珠，眼尾染就一抹淡紅，這般情態(tài)，任是鐵石心腸也要化作繞指柔。

葉行簡胸中頓覺翻江倒海，此去經(jīng)年，再相逢時，不知她可會已綰起青絲，成為別家新婦？那些登門求親的世家子弟，可會珍視她這般玲瓏心性？念及此處，他只覺心口陣陣發(fā)疼。

終究，他只是她的兄長，縱然有千般不舍，又怎能阻她鳳冠霞帔？又怎能違逆人倫綱常？

他攔不住。

一股熱意倏地涌上喉間，沖破了他素日恪守的禮教藩籬。

“四娘……”葉行簡嗓音沙啞，“可抱抱兄長？”

這話里帶著從未有過的懇求，連他自己都心驚。

“自然！”葉暮毫不遲疑地展開雙臂迎上去。

這是自幼護她周全的兄長，她愿以最赤誠的懷抱，慰他遠行孤寂。

葉行簡的手臂驟然收緊，將她牢牢鎖入懷中。那力道大得驚人，雙臂如鐵箍般收攏，幾乎要將她揉碎在胸膛間，葉暮有點喘不上氣，輕輕蹙眉，正欲開口，卻倏然感到肩頭傳來一陣滾燙的濕意。

葉暮怔愣。

他伏在她瘦弱的肩頭，整個身軀都在微微顫抖，那一聲聲壓抑在喉間的“四娘”，伴著滾燙的淚珠拂過她的耳畔。

葉暮心頭一震，她還是頭回見到大哥哥哭，終是咽下了那句“哥哥抱得太緊了”，緩緩抬起手，輕輕拍撫著他發(fā)顫的脊背。

王氏在三步之外冷眼瞧著，耳邊是周氏的冷嘲熱諷，“真真是兄妹情深啊，打小便是這般，簡哥兒眼里只裝得下四娘，我們晴姐兒在邊上站老半天了，也沒個搭理的。”

她斜睨了王氏一眼，“這般難舍難分的，不知道的還當(dāng)四娘是簡哥兒媳婦呢?！?

說者無意，聽者有心。

王氏本就因這樁事心梗，一個眼風(fēng)掃向周氏，“胡說什么？什么媳婦，這等混話也是能隨口說的？仔細風(fēng)大閃了舌頭！”

周氏被這凌厲眼風(fēng)掃得噤聲，悻悻攥緊帕子，如今老太太仙逝，侯府是中饋全握在長房手中，她到底不敢再造次，但心里總是不舒服，就這么一句無心話，用得著在丫鬟仆奴面前如此大聲斥責(zé)她？

抱得也太久了。

王氏眉頭越擰越緊，實在看不下去，上前分開兩人，“好了好了，漕船不等人，簡哥兒快登船吧，又不是再也見不到了，橫豎明年年節(jié)就能回京?！?

待兄妹二人松開，王氏朝馬車旁招招手。一個身著水綠比甲的小丫鬟怯生生上前。

“此去山高水長，總得有人照料起居?！蓖跏蠈⒀诀咄拜p輕一推，“這是青禾，隨你一同去蘇州府，浣衣煮飯，縫補漿洗都來得，往后就讓她在你身邊伺候著?！?

葉行簡皺眉拒絕，“不用，我自己能照顧好。”

“你是能洗衣還是能做飯？你身邊總要有個知冷知熱的人?！蓖跏贤蛉~暮，“四娘你說是不是？”

葉暮猝不及防被點名，抬眼見那小丫鬟低眉順眼的模樣，也跟著輕聲勸道：“哥哥就應(yīng)下吧，也好讓大伯母安心?！?

漕船傳來催客的鑼聲，驚起數(shù)只白鷺掠過水面。

葉行簡望著葉暮欲言又止，緊抿著唇，像是有些生氣，終是沉默著轉(zhuǎn)身，一言不發(fā)地上了船，王氏見狀，輕推了青禾一把，小丫鬟忙提著裙角，亦步亦趨跟了上去，踏過跳板時險些絆倒。