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葉暮叫來幾個青壯漢子，指向南洼淤塞的水渠，“兩日內必須疏通行洪，否則蟲卵遇水再生，前功盡棄。”

此后數日，葉暮便宿在莊上，晨起督工配藥，日昳親巡田壟，夜來核計損耗，忙得腳不跟地，無片刻閑暇。

莊戶們初時還存疑慮，見她日日與眾人同食糙飯、共飲井水，指揮若定間自有一股威儀，便都收了輕視之心，奮力救禾。

葉暮救田的第四日，侯府家中也來了貴客。

老太太斜倚在錦緞引枕上，聞得通傳，渾濁的眼微微一亮，“快請。”

聞空撩簾進，近前合十為禮，身姿孤松，“一別八載，老夫人康健如昔，是菩薩垂憐。”

“老了老了，不中用了，不過是捱日子罷了。”老太太命丫鬟看茶，目光在他眉眼間細細描摹，“當年你來教四娘寫字時，將將老身肩高，如今已是寶相莊嚴，老身竟不敢認了。”

聞空垂眸，“貧僧在外遠游時，常憶老夫人當年照拂。”

那時候他教葉暮寫字，老太太私下總遣人多送銀錢。

“那是葉暮纏著要我給你的。”老太太笑道，“那孩子瞧著嬌憨，心卻細。見你總穿那件舊僧袍，寒冬里指尖都凍得通紅，便悄悄將她自個兒零用的撥出一半給你，又纏著我，定要說是我的主意，怕傷了你的顏面。”

“四姑娘仁善。”聞空低頭看茶盞里的茶葉浮起又沉下。

“你這次回來，還沒見過她吧？現在出落得可水靈了，要我說這滿京師中沒幾個沒比得上四娘的，你見到怕是要認不出來了。”

老太太忽然蹙眉，“倒是奇了，這丫頭往日晨昏定省從無間斷，近來卻總不見人影，也不知這幾日再忙什么。”

“咱們四姑娘能耐大著呢。”周氏捧著湯碗，打簾進來，唇帶譏誚，“東極山莊子鬧了蝗災，她一個未出閣的姑娘家，竟親自跑去鎮著了，這都三四日未歸，莊上年輕漢子多，她倒是不怕被非議。”

她將藥盞放在榻邊小幾上，“外頭人不知情的，還當咱們侯府的姑娘，多不講究體統呢。”

“蝗災？”老太太眸光一凜，“這樣的大事，竟無人來報我！是真當我老糊涂了，連府里田莊上的事都聽不得了？”

急怒攻心，引得她一陣撕心裂肺的咳嗽，身子劇顫，周氏忙上前欲撫其背，卻被老太太格開，那手腕枯瘦，力道卻大，驚得周氏指尖一縮。

侍立榻側的心腹林嬤嬤見狀，適時上前一步，福身溫聲道：“老夫人息怒，千萬保重貴體。原是四姑娘臨行前特意吩咐，別煩擾您，待她處置妥當，自會歸來向您細細稟明，只怕提前說了，反惹您憂思傷神。”

見老太太喘息稍平，林嬤嬤方續道：“老夫人寬心，昨日莊上快馬遞了信來，言說四姑娘調度得法，災情已得控，大有轉圜。再者，大少爺今晨來定省時，也特特囑咐老奴轉稟，道他午后散了衙，便親去莊上照應。若一切順遂，明兒一早便護著四姑娘一同回府，必讓您見著兩位周全的孫兒。”

老太太就著林嬤嬤的手坐直了身，終是長長吁出一口氣，神色無奈，又隱隱驕傲，“罷，罷，四娘那丫頭，生就一副九牛拉不轉的倔性子。她既拿定了主意，莫說她娘，便是我這把老骨頭，又何曾攔得住她？”

“母親這話說的，您是府里的定海神針，該規勸時也得規勸兩句才是。”周氏接話，將晾得溫熱的藥湯輕輕遞到老太太唇邊，“莊子上魚龍混雜，盡是粗莽漢子。四娘一個未出閣的姑娘家，終日拋頭露面，終歸名聲不好聽。三弟妹也是，竟真就由著她的性兒來，這女兒家的清譽一旦有損，日后可還如何議親？”

“規勸她坐守閨閣，眼睜睜看著田畝顆粒無收，莊戶流離失所？”老太太未喝湯水，只是接過藥盞，睇向周氏，“四娘親赴險地，替府里解難，真正有見識的高門望族，只會贊她擔得起侯府家門，誰人會看低？你除了在這里說些陰一句陽一句的片兒湯話，還會做什么？”

早年，老太太對周氏那些不上臺面的言辭，尚可念在晚輩份上睜一只眼閉一只眼，只作未聞。

可這些年，冷眼瞧著周氏將膝下兒女教得愈發不成樣子，文哥兒文不成武不就，卻總愛在人前高談闊論，眼高手低；晴姐兒更是被磨得毫無主見，遇事只會縮肩垂首，聲若蚊蠅，全無半分侯府千金的氣度，老太太那點容忍，也日漸消磨殆盡了。

“你有空在這里說你侄女的閑話，不如好生想想，如何教導好自己的兒女，”老太太疲憊揮揮手，“下去吧，我這里不用你伺候了。”

周氏咬了咬唇，心中恨恨，屈膝退下了。

但她未走遠，候在抄手游廊的紫藤架下，目光定在階下的三兩跳腳麻雀，想著八年前的事，那日端午，柴房悶熱，陳先生汗濕的脊背貼著她，正動情之時，窗外忽然掠過的灰影，待她追出去，只看見角門晃動的青灰衣角。

她遣小廝窮追不舍，誰料那和尚竟躲進了謝府朱門，更未想到這貧寒僧人，竟是謝家少爺。

幸而老太太知曉他身份后便不再讓他入府教授，后又聽聞此人云游四海，下落不明，她這才漸漸安心，豈料八年過去，這人竟又轉回來了。

周氏心腔不安寧翻攪起來，唯恐這小禿驢在老太太跟前吐出半句不該說的。

等了一炷香后，眼見那僧人自老太太房中出來，沿著青石小徑緩緩而行，她定了定神，整了整衣袖，自花蔭下轉出。

“聞空師父留步。”

聞空駐足，轉身合十，“二夫人。”

周氏攏了攏杏子黃綾裙，腕間翡翠鐲子碰出清響，故作熟稔，“一別多年，師父云游四方，想必見識了不少奇聞軼事？”

“貧僧所見，無非眾生百態。”

“那……”周氏往前挪了半步，“師父可還記得八年前的端午？那日我丟了一方玉佩，師父又走得急，底下人不懂事，竟將您錯認作賊，這些年始終欠師父一句賠罪。”

“塵緣瑣事，夫人不必掛懷。”

周氏見他語氣疏離，索性挑明幾分，“師父那日離去匆忙，可是撞見了什么不妥？”

恰有清風過廊，紫藤花簌簌落在聞空肩頭。他垂眸拂去落花，“無何不妥，不過是途徑一雜屋時，聽見兩野犬糾纏撕咬，穢濁之氣撲面，便繞道而行。”

周氏面色倏地煞白，可她又無法反駁，她強扯出個笑，“師父真是……”

“夫人若無他事，貧僧告退。”

周氏目送那孤絕身影消失在月洞門外，牙關漸緊。

－

暮色四合，莊子里點起了星星點點的燈火。

葉暮剛與兩位管事核算完今日耗費的藥材與人工，正揉著發脹的額角，便聽見院外傳來馬蹄聲。她走出房門，恰見葉行簡翻身下馬，一身墨色官袍還未換下，風塵仆仆，眉宇間帶著幾分疲憊，卻在看到她時瞬間柔和下來。

“哥哥？”葉暮又驚又喜，提著裙裾快步上前，“你怎么來了？”

“衙署里事畢，便來看看你。”

葉行簡走近，借著廊下昏黃的燈光，仔細將她打量了一番。幾日不見，她似乎清減了些，裙擺下擺沾著干涸的泥點，鬢發也有些松散，但一雙眸子依舊亮得驚人，像落滿了星子。

“四娘。”他想像她小時候那樣，抬手為她理理鬢邊散落的發絲，但心里有鬼，終究只是解下墨青氅袍丟給一旁的紫荊，“夜露重，給你家姑娘披上。”