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葉行簡恭敬道：“回祖母，流言虛虛實實，孫兒亦不敢妄斷，只是教經史的吳博士被卷入風口浪尖，也被傳喚問話，想必二弟此去，能助博士澄清一二。”

這話說得滴水不漏，卻已將吳博士此刻處境，隱晦地點了個透。

炭火嗶剝。

葉暮在旁安靜地觀察這一切，心中為大哥哥拍手稱絕，這一招敲山震虎行得極妙，國子監清貴之地，最忌此等行賄請托的穢行。

大哥哥看似只是回來報信，實則將二伯父他們那點見不得光的算計，明晃晃地捅到了老太太與所有人面前。

國子監驟起的流言，想必亦是大哥哥暗中推波助瀾所致。

外頭突然傳來一陣騷動，一個小廝跑進來傳話：quot;老太太！二公子回來了！”

門簾打起，葉行文被人半攙著進來，他身上的瀾袍皺巴巴的，臉色慘白如紙，嘴唇哆嗦著，連站都站不穩。

他這副失魂落魄之狀，無需多言，已然昭然若揭。

“文哥兒！”

周氏哀叫一聲，撲上去想抱住兒子，卻被葉行文下意識地瑟縮躲開。

“祖母，”葉行文撲通一聲跪倒在地，涕淚橫流，“孫兒無能！孫兒被祭酒大人申斥了……”

老太太停了佛珠，聲嗓如金石之音，“說清楚！祭酒如何處置？”

葉行文伏在地上，肩膀聳動：“祭酒大人大人說…歲考成績作廢，罰抄監規百遍，呆在原堂，吳博士……吳博士被停了教職……”

他越說聲音越低，最后幾乎成了嗚咽，“那本書也被被祭酒大人…收走了…”

“什么書！”

葉行文語無倫次，“是三叔的一本舊書…是爹爹說……給吳博士看看…就…就看看……”

“老三？”

葉三爺緩緩起身，“母親，那本《云麓山房集注》，確系兒子所有。二哥月前曾來借閱，言明一月為期必當歸還，兒子念及兄弟之情，又見他為文哥兒學業憂心如焚，一時心軟便借了。如今看來是兒子思慮不周，連累家族清譽，兒子甘愿領罰。”

“孽障！”老太太忍不住怒罵，一拍身邊的小幾，震得茶盞叮當作響，目光剜向葉二爺，“為父不尊，為子不肖，葉遠明，你身為侯府嫡次子，不思以身作則，敦促二郎勤學上進，反教唆兒子鉆營舞弊，還陷兄弟于不義，行這些下作勾當！”

老太太失望至極，“從今日起，二房閉門思過三個月，府中庶務一概不許插手！文哥兒不思進取，行止卑劣，即日起禁足于祠堂偏院，抄寫家訓百遍，靜思己過，無我準許，不得踏出院門半步，何時洗心革面，何時再議！”

“至于遠程……”老太太看向葉三爺，語氣稍緩，“你愛書成癡，心無城府，本是雅事，然則識人不明，重情失察，險些釀成大禍！罰你兩月月例，以儆效尤，那書既被祭酒收走，便是官府之物，不必再提，也休要再尋！只當買個教訓！”

葉三爺躬身，“兒子謹遵母親教誨，甘愿受罰。”

罰令已下，三房雖有小損，但無大礙，書被收走，禍根已除，葉暮悄然吁了口氣，這一局，借大哥哥之手，破二伯父之謀，保爹爹之安，阻家族之禍，算是險險落定。

二房氣焰大挫，消停了些時日。

人挨著日子，日子推動人，一晃到了臘月廿三，撣塵掃屋。

西廂暖閣里，葉暮趴在臨窗大炕上，看紫荊帶著小丫鬟們翻箱倒柜地除塵。

“娘親說，小年除塵，是要把舊歲的晦氣都掃出去呢！”葉暮托著腮，聲音軟糯。

“四娘說得是，”紫荊笑著應和，手里不停，“等會兒奴婢再帶人把抱樸齋也仔細灑掃一遍，三爺那些寶貝書卷，也該見見日頭了。”

葉暮心念微動。

爹爹面上雖不顯，但葉暮幾次見他獨坐書齋，神色悵然，約莫還在可惜自己的孤本。

“阿荊，”葉暮忽地滑下炕沿，“我想去書房瞧瞧爹爹。”

紫荊正忙著，只當她小孩兒心性又起，隨口道：“四娘乖，等奴婢們掃完了這暖閣就陪你去。”

“我自己知道路。”

葉暮說著，邁開小短腿，裹得圓滾滾的身子靈活地溜出了暖閣門檻，空氣中浮動著炸物的焦香，呲溜呲溜鉆入鼻端。

是灶房那邊飄來的炸油墩果子的香氣！

葉暮的饞蟲被勾了起來，腳步也跟著轉了方向。

爹爹也愛吃這個，裹了紅豆沙餡兒的糯米團子，在滾油里炸得金黃酥脆，出鍋時再滾一層細密的芝麻糖霜，爹爹每每能一氣兒吃上三五個。

先去給爹爹拿幾個熱乎的。葉暮想著，循著香氣，邁開小短腿就往大灶房所在的西邊角院跑。

角院門口堆著剛劈好的柴垛，幾個粗使婆子正忙著將年節用的雞鴨魚肉往地窖里搬，煙火氣十足。

灶房里更是熱氣騰騰，幾個廚娘圍著幾口大油鍋忙得腳不沾地，炸魚、炸肉丸、炸年糕的香氣混在一處，喧騰熱鬧。

葉暮小小的身子擠在門邊，踮著腳尖，努力朝里頭張望：“王媽媽！紅豆餡兒的油墩果子好了沒？給爹爹拿幾個！”

管灶的王媽媽回頭瞧見是她，臉上立刻堆起笑：“喲，是四姑娘！就你鼻子靈，剛出鍋一鍋芝麻糖霜的，正晾著呢，紅豆餡兒的下一鍋就好，姑娘且等等，外頭冷，要不進來暖和暖和？”

葉暮搖搖頭，她嫌里頭煙大，只探著小腦袋，眼巴巴瞅著那金燦燦的果子在笸籮里冒著絲絲熱氣，正等著，目光卻被角院耳房門旁立著的身影攫住。

葉暮走過去，輕扯他的灰白袖角，“聞空小師父，你怎么在這里？”

作者有話說：

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第8章 孤鸞煞（八） 肚兜。