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一護驀地睜開眼，胸口的窒悶讓他大口喘著氣，抓住衣領的手甚至痙攣得發麻，「阿寬……」

障子外守夜的阿寬立即爬起來到了一護的身邊，為他斟了一杯水，「喝點水！」

水是一直用小火溫著的，阿寬習慣了照顧他，水溫總是調得非常適宜，溫水入喉，撫慰了咽喉的乾澀和疼痛，一護舒緩了下來，阿寬上下摩挲著他的背，輕輕拍打，又為他用帕子拭去額頭的冷汗，「您做噩夢了嗎？」

「一個……還不錯的夢。」

一護頓了頓，才慢慢地道，「我還以為都忘了。」

外面一片漆黑，但是一護有心悸和失眠之癥，因此經常半夜驚醒，阿寬很是老練地點了燈，為他換下被汗濕的寢卷，「您出了汗，換身衣服，回頭再睡會兒，我給您點安神香。」

阿寬背影在亮起的燈光中晃動，安神香熟悉的香氣裊裊升騰，燈被吹熄，阿寬還想過來守著，一護搖頭，「不用了。」

于是小侍回到了障子外面。

乾爽的衣料磨蹭著肌膚，他躺在被窩里，夜色和孤獨，也化作了被褥保護著他，給了些許的安寧的撫慰，因為驚醒而抽痛的額角稍微松緩了些。

為什么……還要夢到那個時候呢？

那時，跟如今，已經完全不一樣了啊。

握了握拳，感受到自己的無力和虛乏，一護用力閉上了眼睛。

接下來，他要面對的，是漫長的，明明疲憊混沌，卻難以入眠的夜晚。

別多想了，哪怕睡不著，也得休息，不然搞不好又會犯病。

強迫自己甩開那些雜念去感受睡眠，一護眼前卻又不期然掠過了眼眸如星的少年的笑臉。

但是，當年的黑崎一護已經死了，而當年那個朽木白哉，也不存在了。

即便好些年不再見面，但一護不是沒有注意過他的消息——大抵是跟母家勢力雄厚的繼母斗得有來有回，處境并不如何而愈發沉默之類的，還有，去年死了才成婚半年的妻子。

但無論如何，那人至少還可以斗，可以爭取，自己呢？

守著沒落凄荒的老宅，無能為力，孤獨地腐朽。

哪怕仇恨日夜啃噬心房，也無法指望自己復仇，只能默默地等待，期望，那個恨著的人，完成自己的心愿。

畢竟，他們有共同的敵人。

到底沒有一夜無眠，安神香起了作用，一護在輾轉反側很久，天際露出薄青之后，迷迷糊糊地睡了過去，等到自然醒來，已經日上三竿了。

更衣梳洗之后，阿寬一直為他溫著的藥首先端了上來。

但一護已經習慣了，他面不改色地端過藥碗一口喝了下去，這才被扶著坐在了廊下，吃遲來的早餐。

梅子飯糰，烤魚，昆布和豆腐的湯，蘿卜，早餐很簡單，但廚子的功力相當不錯，滋味清淡卻鮮美開胃，一護好歹吃了一半，阿寬露出了喜色，「今天少主的胃口不錯呢！」

一護沒說話，用漂著香葉的水漱了口，「把我的書拿來。」

東西撤了下去，阿寬為他背部墊上墊子，斟了熱茶，書本也放在他手邊，一護看著曾經精美但現在因為仆傭減少而疏于打理的庭院，有些失神。

這里曾經，是很美的，黑崎真咲培植的名品夕顏和椿花，哪怕鄙夷她的出身，仍讓名門夫人們接納了她，在這里辦的小宴和茶會，得到了交口稱讚，可現在，都看不見了，只有一株櫻，稀稀落落地開了一小半，不見美麗，只余寥落。

僧都蓄滿了水，嘩啦一下倒了過去，在石頭上敲擊出清脆的聲音。

白天很長，夜也很長，老宅總是過于安靜，長年病體支離而不得不僻靜獨居的日子，似乎已經過了很久，很久。

夏梨游子出嫁時的樂音和喧鬧聲，都快忘卻了。

但妹夫們并不會歡迎一護的拜訪。

被朽木家主母針對的黑崎家，過于年輕的家主至今還能活著，不過是因為他身體很差，已經沒有希望成婚將家族傳承下去的緣故罷了，能按照婚約娶了黑崎家的女兒，已經對得起道義了。

一護也不希望給親家帶來不快乃至危險。

他摸索著手中的書本，里面夾著游子和夏梨前日來的信，告訴他夏梨懷了孩子，身體目前很是康健的消息，心中安慰自己，至少，兩個妹妹都過得很好。

讓阿寬備些禮物送過去吧。

還得寫一封信，孕婦容易多想，縱不去看望，也總得解釋和安撫一番。

阿寬面露難色地將手中精美的拜帖捧了上來。

要知道，黑崎家的知行和財富，大部分都給夏梨和游子做了陪嫁，現在的黑崎家，既沒有希望，也沒有可以榨取的油水，對于守著微薄產業養病，走個路都一步三喘的光桿家主，將他逼死不會是講究面子和規矩的豪族們會做的事情，獲利既少，還徒落惡名。

但是看到拜帖上的名字，他的眼睛卻驀地感到了強烈的刺痛。

「朽木少主說，他有非常重要的事情要跟您商量，還有，若是您希望妹妹們平安，就委屈一下，聽完他的話再做決定。」

「那我倒要聽聽他說什么了。」

阿寬躬身，「是，這就請客人進來。」

一護合攏了書放在一邊，也不換見客的衣裳，就這么散著頭發，歪在廊前，非常無禮地接見了四國勢力最大的家族的少主的拜訪。

過橋穿廊，緩步前來的青年，一身竹青服色很是素淡，未披羽織，烏黑半長發用牽星箝束起，不戴飾品，未攜佩刀，他像是拜訪親密而無需拘禮的朋友一般，間庭信步間卻顯現貴族的優雅和武士的矯健。

因為已覓不見少年時晶瑩透明的質地。

拉長了輪廓的眉和清黑深邃，眼尾挑起，視線閃合間便流溢出刃尖寒光流轉的鋒利，竟掩住了他過盛的容色。

又或者，比起山茶，更像一把名劍。

捂住嘴，他想忍住，胸口翻涌著的鬱氣卻怎么也平息不下，梗著咽喉，咳得他肺部一陣陣撕扯的痛。

雙頰涌起了病態的紅暈。

青年加快了步伐靠近，伸手要撫他的背，「還好嗎？」

「啪」的一聲，一護將那隻手打開了。

青年微怔，繼而若無其事般收回了手，端坐在了一護的對面，而阿寬送上了茶，悄然退到了門外。

一護終于稍止了咳嗽，「嗯。」

腰背微弓，呼吸聲重，他眉梢眼角都透著怠色，懨懨的，雙頰的紅暈還未褪去，竟讓蒼白久病的青年瞬間多了份奇妙的艷色。