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劉冀安穿著朝服，顯得極是莊重，身側立著一名少女，著素青襦裙，未施粉黛，眉目清淡如遠山。

她行禮極低，額幾乎觸階：「臣女劉幼歆，叩見圣上。」

劉冀安不言，只深深長拜，雙膝沉雪，不見起身之意。

崇光帝凝視階下兩人，片刻后才語帶冷意：「愛卿不居內廷、不召而至，可知違制？」

「臣知。」劉冀安低聲答，「然此事若遲一日，便是誤國之災。臣不敢不來。」

劉幼歆伏在地上，不敢抬頭，「臣女幼歆，才德不全，懼不能承中宮之重。請陛下收回成命。」

這句話一出，殿中靜得落針可聞。

崇光帝輕聲冷笑，目光落在劉冀安身上，「尚書這是代誰請命？是太后，還是……自己？」

劉冀安終于抬頭，聲音平穩如山：「陛下初登大寶，天下未安。太后深居后宮，然朝野所系。今后位未定，儲嗣未明，凡事皆須審慎。臣女乃庶出，門戶不顯，又無母族之援，為后之名，非福是禍。」

「陛下所選，看似避黨，實則陷孤。」他頓了頓，語聲深沉如磬石，「臣年老，不求恩榮。但求我劉氏之女，不為六宮之火炭，不為后位之爐灰。」

他本欲借她之名，壓制太后黨；選她為后，正是因她「無可依靠」。無依之人，才好操控。

他眼神深沉，忽而道：「若朕不允呢？」

劉冀安依然跪拜如初，只道：「那便是圣意。臣不敢違，只求從此辭朝，不參政事。」

他一句「辭朝」，聲音輕如羽，卻重如鐵。

崇光帝看著他，良久，才淡淡開口：「愛卿起來罷。封后之命……朕留中再議。」

這聲音不輕，卻如寒潮退入深海，無喜無怒。

劉冀安聞言重重一叩，背脊早已濕透，汗水沿著脊椎緩緩滲入衣襬。他不再多言，起身欲退。誰料才轉身半步，年輕的帝王忽然開口：

語氣平靜，卻無可違抗。

劉幼歆身形一僵，仍維持著伏地的姿勢，一動不敢動。耳邊聽見父親腳步遠去，心底惶然如波翻浪涌。

殿中一時無聲，唯有珠簾輕曳。片刻后，崇光帝語聲不緊不慢：「朕聽聞，上回趙大人府中設夏宴，劉三娘子不慎落水，是韓六郎相救？」

劉幼歆心中大驚，這樣的舊事，怎會忽然被提起？她低聲回道：「……是。」

「趙二娘子也曾出手相助？」

他竟又提到趙有瑜，劉幼歆更加不解，不知其中所指為何，語氣愈發小心，「……是。若非趙二娘子仗義解圍，臣女恐早受旁人誤解。」

崇光帝微微頷首，眸色沉靜難測，半晌，他道：「劉三娘子，可愿幫朕一事？」

此言一出，劉幼歆心頭一震。她終于抬起頭來，望向御座之上那年輕的帝王。

那人不再有方才與劉冀安周旋時的冷意與拒絕，而是一種深沉的神色，猶如幼獸一般，羽翼明明凋零，卻仍舊想要展翅。

他說得是「幫」，請求、拜託。

自夏日宴一事之后，鈴蘭娘子鬧出風波，又不久遇刺身亡，嫌疑直指趙朗季。幾番波折，風聲鶴唳，如今京中已無人愿與趙家交好，連日常登門寒暄的親故也都避之唯恐不及。

此時院外傳來寶青的聲音：「劉三娘子說，是特意來謝娘子那日救命之恩。」

阿春一邊拭著窗櫺上的灰，一邊湊近低聲道：「這劉三娘子好生古怪，要謝也該去找韓六郎，怎么就謝到娘子頭上來了？」

她停頓一下，又低低補上一句：「娘子，她不是才被擇為皇后？這節骨眼兒上登門，怕不是圖謝恩這么簡單。」

趙有瑜輕輕掀起簾子一角，望了眼正等在院口的劉幼歆。她穿得規矩，神色拘謹，明明是將身抬入深宮的人，卻還是一副不慣風頭、怯聲怯氣的樣子。

「劉三娘子這人，性子是軟了些，倒不失分寸，」趙有瑜低聲說，「既來了，總不能將人拒于門外。去，請她進來罷。」

寶青得令而去，不多時便領了人入內。